苦瓜的外觀雖然與苦瓜相似，但含有壹種植物毒素——堿甙毒素，加熱後毒素不易被破壞。苦味物質為四環三萜類葫蘆素B，可刺激胃腸道，導致其功能障礙，表現為惡心、嘔吐、腹部絞痛、腹瀉、腹脹、臍周壓痛、脫水等癥狀。
苦瓜在常熟時有發現，由於味道較苦，壹般人不吃，也避免了很多中毒事件。但也有人認為苦瓜和甜瓜只是苦，並不知道它們有毒。他們甚至認為苦瓜和水果比較涼，不僅對食用者無害，而且對身體有益，導致中毒。
嚴重的葫蘆中毒會造成生命危險。目前沒有特效藥，只能通過洗胃、催吐、利尿和對癥治療，並且可以多喝濃茶。國內其他省份也發生過多起類似中毒事件，其中有人因搶救無效死亡。所以，如果妳吃了葫蘆，發現它很苦，就不要吃，以免中毒。苦瓜中毒會對肝腎功能造成損害，包括凝血功能，嚴重的甚至會導致多器官功能的惡化，所以大家在食用前壹定要觀察外觀和口感。
葫蘆和瓜要用舌尖舔，看有沒有苦味。有苦味的人要棄之不用，即使是用其他調料煮的熟菜也不要吃，因為毒性沒有被高溫破壞。