有人稱食用生棉籽油中毒為麻風病、特發性低鉀血癥、全身不適和低鉀性癱瘓。近年來，有專家將食用生棉籽油引起的中毒稱為腎小管性低鉀血癥。人長期食用生棉籽油後，生棉籽油中的棉酚會損害腎臟，首先損害腎小管，使腎小管回收鉀的功能出現障礙，導致鉀排泄增加，出現低鉀血癥。持續2周以上的低鉀血癥會對腎臟和心臟造成明顯的損害。
食用棉籽油後中毒可以是急性的，也可以是慢性的。主要臨床表現為乏力、頭暈、食欲不振、惡心、嘔吐、便秘或腹瀉以及皮膚燒灼感。部分患者還會出現口渴、多飲、多尿、皮膚幹燥、閉經或男性無精子癥、性功能障礙等癥狀。嚴重中毒的個體還會出現抽搐、麻痹，甚至心臟驟停死亡。
目前國內還沒有專門針對棉籽油中毒的治療方法。預防棉籽油中毒的根本辦法不是吃棉籽油，而是在需要的時候把棉籽油煮熟，避免中毒。