鸕鶿是中型到大型的海鳥。最小的是侏羅紀，體長45厘米，體重340克；最大的鸕鶿是弱翅鸕鶿，體長100 cm，體重5 kg。1850滅絕的眼鏡鸕鶿(Phalacrocorax perspicillatus)也相當大，平均體重6.3公斤..大部分鸕鶿，包括幾乎所有北半球的物種，主要是深色羽毛，但南半球的壹些物種是黑白相間的，少數(如斑點鸕鶿)的羽毛相當多彩。
許多物種的臉上有彩色皮膚(眼線和喉嚨上的皮膚)，可以是亮藍色、橙色、紅色或黃色。它通常在繁殖季節變得更加豐富多彩。這種鳥的喙又長又細，經常大聲鳴叫。他們的腳有四個腳趾，腳趾間有蹼。這些大型食魚鳥類擅長潛水，潛水後羽毛會被浸濕。它們需要展開翅膀，在陽光下曬幹後才能飛翔。嘴長而結實，呈圓錐形，頂端有壹個尖鉤，喉嚨下部有壹個小袋。足處於後位，趾扁平，後趾長，已有全蹼。
鸕鶿的繁殖和飼養；
繁殖期為4-6月。通常是成對的壹起築巢，到了繁殖地，成對的已經基本形成。築巢於人跡罕至的懸崖峭壁、近海島嶼或碼頭、湖邊、河堤或沼澤中的樹木上，有時壹棵樹上有近65，438+00個巢，有些巢在湖邊或河邊的巖石地上或湖中央的壹個島上。巢是用枯枝和水草搭成的，也喜歡用舊巢。到達繁殖地後不久，它們就開始修補舊巢，建造新巢。
每個巢產3-5枚卵，白色、淺藍色或淺綠色、橢圓形、鈍橢圓形或尖橢圓形。雌雄親體輪流孵蛋，孵化期28-0天。雛鳥晚熟，初孵時裸露無毛，孵出後2周左右覆有羽絨，同時飛羽和尾羽開始生長。雌雄親體壹起育雛，雛鳥把嘴伸進親體的咽部吃半消化的食物。經過父母大約60天的餵養，雛鳥可以飛起來離開巢穴，大約3年後性成熟。