乳糖不耐受是指乳類食物中的乳糖進入小腸後，由於腸內乳糖酶活性不足，不能分解為葡萄糖和半乳糖而被吸收到血液中。使用抗生素，細菌或病毒感染會破壞腸黏膜的完整性，降低乳糖酶的活性，並繼發乳糖不耐受；早產兒在出生後的最初幾天也會出現乳糖不耐癥，因為他們不能產生足夠的乳糖酶。乳糖不耐受主要表現為水樣便、泡沫便、腹脹、哭鬧。
正常情況下，人體內含有多種乳糖酶。當攝入充足的乳糖時，乳糖酶會消化乳糖並進行代謝，產生的壹些物質會被人體攝入和利用。乳糖不耐受患者攝入含乳糖的物質後，體內乳糖酶不能完全代謝和消化乳糖。乳糖消化代謝不完全可引起腹脹、噯氣、哭鬧、腹痛等癥狀，部分患者在生育期出現腹瀉、便血等癥狀。
很多人在出現乳糖不耐受相關癥狀後，會感到極度疲勞。當身體不能消化大量食物時，就不能攝入足夠的營養。而身體與癥狀的鬥爭會導致能量消耗。乳糖不耐癥是壹種常見的隱性遺傳病，因此無法治愈。但腸炎引起的乳糖不耐受，在腸炎恢復壹段時間後是可以治愈的。如果患者年齡較小，會有不同程度的腹脹、焦慮、哭鬧，排便或治療後腹瀉會有所改善。患有嚴重乳糖不耐癥的人可能會脫水、酸中毒和生長遲緩。
乳糖不耐受隨著年齡的增長變得越來越普遍。乳糖不耐受的人可以通過減少飲食中的乳制品來減輕癥狀。乳制品提供了大量的鈣和其他營養物質，但乳糖不耐受的人可以從其他食物中獲得這些營養物質。