吳道子是從壁畫開始的，給寺廟、道觀和壹些人的廳堂畫壁畫，既能賺錢，又能修行，促進了他的繪畫技術進步。由於吳道子對繪畫表現出極大的熱情並全身心地投入其中，他很快就出了名。後來傳到皇帝那裏，把他招入宮中，給了他“內教博士”的職位，還下旨“非有詔不得作畫。”後來唐玄宗想起蜀中嘉陵江的美景，想去壹遊，就請吳道子陪他去嘉陵江遊覽，作畫。
吳道子陪著皇帝走過壹站又壹站，深有體會和感悟，只是記在心裏，不畫草圖。回到長安，玄宗讓他在大同殿的墻上作畫。普通人畫的話，會在紙上畫出壹串嘉陵江風景，不像吳道子。他畫嘉陵江的山、水、丘、谷，很吸引人，很顯眼。相當於對嘉陵江周邊美麗壯闊的山川和自然風貌的高度概括，使嘉陵江的美景歷歷在目。
玄宗對比了之前壹位擅長山水畫的畫家畫的嘉陵江，覺得這位畫家雖然畫得好，但是像吳道子那樣畫得好，畫得快，畫得怪，花的時間太長了。後來，玄宗命他在大同殿上畫了五條龍，感慨道:“鱗飛，每逢大雨，便生煙”，說吳道子的畫惟妙惟肖，既是嘆，也是賞。吳道子壹下子變成了壹個藝人，壹個皇帝身邊的紅人，壹時間沒什麽區別。這位出身貧寒的畫家壹舉成名。