大熊貓屬於食肉的熊科大熊貓，已經在地球上生活了至少800萬年。它被稱為“活化石”和“中國的國寶”。經過進化，它99%的食物都是竹子，但它的牙齒和消化道仍然完好無損，這使得它在發怒時和其他熊種壹樣危險。
大熊貓吃竹子其實和生存環境的改變有關。在中更新世和晚更新世，秦嶺及其南部山區出現了大冰川等自然環境的劇烈變化，尤其是在距今約18000年的第四紀冰期之後。留在四川和甘肅的大熊貓只能通過逐漸改變飲食習慣來生存。大熊貓在長時間適應環境的過程中，從吃肉變成了吃竹子，臼齒變得特別寬，適合磨竹纖維。
發表在《當代生物學雜誌》上的壹項研究發現，熊貓植物的飲食中蛋白質和碳水化合物的含量與食肉動物相似，後者從其他動物那裏獲得70%以上的能量。大熊貓攝入的能量有50%是以蛋白質的形式，和野貓野狼差不多。
大熊貓每天要花14個小時進食，吃下約12.5公斤的竹葉和竹莖，但只有17%能被消化。其實並不是大熊貓不愛吃肉，而是缺少機會，因為大熊貓分布區域內大型食肉動物很少，留給它們吃的殘屍也不多。如果捕捉老鼠等小動物，它們獲得的營養往往不足以補償消耗的能量，所以只能偶爾吃壹點肉。
熊貓怎麽能把竹子當肉吃？食草的飲食導致了熊貓處理竹子所需的牙齒、頭骨和假拇指的進化適應。然而，熊貓的腸道和消化系統幾乎沒有改變，這表明熊貓只是對其祖先狀態進行了最小的進化改變來處理竹子。它們較短的腸道使熊貓能夠消耗和加工大量的竹子，從而彌補了這種纖維飲食的低消化效率。