當地人購買大量大米、蔬菜和其他食材。女人們三五成群，或在陽光普照的院子裏，或在池塘邊，壹邊摘菜壹邊用方言聊天。人們搬出用彩色竹條編織的桌椅來抖落灰塵。這時，當地人用行動告訴遊客，長街宴來了。長街宴是大理小吃節的重頭戲。每年的這壹天，人們早早起床，在行人稀少的時候，在路上擺放桌椅。兩百張具有南方特色的竹桌依次排列，像壹條長龍。長街宴全是素菜。頂牌壹定是太極八寶飯，是大理當地壹位廚師從武當山學來的。整道菜是用不同顏色的紫米和糯米做成的。蒸熟後，與白糖混合，放入頭尾相接的阿泰池中。口感軟糯，淡雅米香。素雞也是長街宴的名菜。大大的豆腐皮，巧妙的裹上雞樅、香菇、木耳、核桃等食材，撒上香油、花椒油、醬油，再撒上香菜，看起來就像麻辣雞塊。多種食材搭配醬料，生成有壹種奇妙的口感，非常清新爽口。宴會桌上有壹條“魚”。定睛壹看，原來是個茄子。茄子剖開後，切成條狀，再用斜刀切邊，裹上面糊，在鍋裏炸至金黃，像壹條條小黃魚壹樣，再澆上醬油、醋、花椒粉、紅油做成的湯，壹條“酸辣魚”就上桌了。把這麽普通的食材做得又生動又香，食客們都會大吃壹驚，大快朵頤。大理的素食文化與當地白族的宗教信仰密切相關。幾千年前，來自印度、吐蕃和中原的佛教高僧，經過長途跋涉，湧向雲貴高原，南詔王國佛教興盛。這壹時期，從達官貴人到平民百姓，全民信佛，因此大理有“妙香佛國”的美譽。齋戒是修行佛法的必修課，目的在於禪定、正心、戒殺、戒怒。白族信徒遵循這壹規則。早在唐宋時期，吃素就已經蔚然成風。元朝人郭松年在《大理遊記》中是這樣描述的:“然而，這個州的人民靠近西邊的天竺，他們的風俗習慣大多是表面的。無論貧富，都有佛寺。人不老身不壯，珍珠不放。他們在壹歲到壹歲之間禁食幾年半，在禁食之前從不吃肉或喝酒。”白族人的素食偏好由此可見壹斑。
這個愛好延續至今。在大理地區，白族中老年婦女組成的宗教信仰團體叫“齋奶會”。牛奶禁食俱樂部的成員仍然堅持著幾百年前郭松年寫的“壹歲禁食幾年半”的傳統。每個月的初壹和十五，老奶齋會另起爐竈，專做素食。做飯前壹定要刷洗炊具和餐具，確保沒有肉。
現在來大理，即使沒趕上“素食長街宴”，也不用為此感到沮喪。在大理古城，有很多素食餐廳，可以試試。最著名的素食餐廳是怡然堂，位於古城博愛路武廟北側。這是素食自助餐廳，五菜壹湯，三四個小菜，米飯，熱粥，每餐只要五塊錢。如果妳遇到壹個人捐給公眾，妳甚至不用付五塊錢的飯錢。在這裏吃飯是壹件莊嚴的事情。餐廳裏不斷播放著佛號，伴隨著佛教教義的視頻。壹邊吃壹邊看，佛教徒們清楚地知道其中的含義。慈源齋素食餐廳也備受遊客好評，位於大理古城劉釔彤路19號。這家素食餐廳免費提供素食。雖然是免費的，但是吃的也不含糊。中餐和晚餐菜品豐富，熱菜大概七八種，主食兩三種。這家素食餐廳要求用餐時絕對安靜，與其他餐廳的氛圍大相徑庭，值得壹試。