魚是壹種適應水生生活的低級有頜脊椎動物。它具有比圓口更進步的功能結構，主要表現在以下幾個方面:
1.上下顎出現了。從魚類(盾魚、軟骨魚、硬骨魚)開始，有
為了移動上頜和下頜，與無頜類相反，魚被統稱為頜(或
大白鯊)。在脊椎動物的進化史上，上頜骨和下頜骨的出現是壹個重大的轉折點。自從有了上下顎，動物就能主動追捕並抓緊食物，增加了動物獲取食物的機會，並通過撕扯、研磨下顎上的牙齒等機械加工，使以前不能利用的食物變得可以利用，從而開辟了食物資源廣泛利用的領域。此外，上下顎也是防禦工具。壹種“武裝到牙齒”的動物能攻能守。上下顎也是築巢、打洞、求偶、育雛等活動的工具。適應主動捕食和各種活動，動物的其他器官系統，如運動器官、感覺器官、神經系統等也必然隨之發展。所以大顎的出現促進了動物體制結構的整體改善。
2.有壹對附肢，即壹對胸鰭和壹對腹鰭。它的基本功能是維持身體的平衡和改變運動方向。側鰭的出現大大增強了動物的遊泳能力，為陸生脊椎動物出現四肢提供了前提條件。
3.脊椎代替了脊索。雖然胚胎脊柱是從肝硬變綱開始的，但它逐漸成為支撐身體和保護脊髓免受魚類傷害的主要結構。新的支持結構取代了舊的結構，從而加強了支持、移動和保護的功能。
4.大腦和感覺器官更加發達，大腦分為五個明顯的部分。起初，內耳有壹對鼻孔和三個半規管，保護大腦和感覺器官的頭骨也比圓嘴更完整。大腦和感覺器官的發育可以促進身體各部分的協調和對外界環境的適應能力。
但受水下環境的限制，魚類在進化上也有壹定的局限性，其體制結構在脊椎動物中仍處於較低水平。魚類適應水生生活的特點主要有以下幾點:
1.身體只分為三部分:頭、軀幹和尾巴。顱骨和椎體之間缺少頸部，頭部無法靈活旋轉。
2.體形多為紡錘形，減少了在水中遊泳時的水阻力。體表布滿鱗片。
3.用腮呼吸。魚的呼吸動作是靠嘴的開合和鰓弧的伸縮來促進水的流入和流出。水從口腔進入咽部，從鰓裂流出。當水流過鰓絲時，水中的氧氣滲入薄薄的鰓壁後與血液中的紅細胞結合，而血液中的二氧化碳則滲出水面。
4.血液循環是單循環。與鯉魚呼吸有關，魚的心臟只有壹個心房和壹個心室。從心室擠出的血液流向鰓，在這裏血液與外界環境進行氣體交換後，含氧的血液流向身體的各個器官和組織；通過毛細血管時，血液中的氧氣與組織交換後匯入靜脈，缺氧的血液回流到心房，再進入心室。整個循環路徑是壹個大圈，叫做單循環。
魚類分為兩個獨立的群體:軟骨魚和硬骨魚。在分類學上，這兩組曾經是魚綱下的兩個亞類，但早在泥盆紀有化石記錄的時候，它們就是兩個獨立的分支。目前，大多數較新的材料已經將它們升級為兩個獨立的類，即軟骨魚類和硬骨魚類。