彭城之戰大概是這樣進行的:
劉邦率領56萬諸侯聯軍攻占了項羽的都城程鵬(今江蘇徐州市)。當時項羽還在齊國(今山東省)造反。項羽聽到劉邦攻占程鵬的消息後，決定率領3萬楚騎兵突襲劉邦軍隊。
劉邦雖然號稱有56萬聯軍，但是他的本部有20萬左右的兵力，其他的都是五季的部隊，比如包、司馬懿。
劉邦也知道項羽會來救援彭城，所以在彭城北部布置重兵，因為齊國在彭城北部。項羽率領三萬精騎到了程鵬，沒有南下，而是壹路西行，然後在仙丘(今山東兗州市)打敗了樊噲，然後繼續馬不停蹄地南下。
然後項羽南下經胡靈(江蘇沛縣)到彭城西部的蕭縣(今安徽蕭縣)。這個地方擋住了劉邦的退路，劉邦卻從西邊進攻。
因為項羽進展神速，而劉邦的重兵部署在彭城以北，根本來不及反應。項羽進攻劉備側翼，漢兵大敗，於是項羽率軍到劉邦指揮中心，劉邦慌了，調兵遣將，亂作壹團。而且56萬聯軍有壹半以上是諸侯聯軍，不方便協調調度。劉邦被項羽的軍隊壹時間洗得七零八落，簡直就是楚軍對聯軍的屠殺。
項羽是中國歷史上第壹個運用騎到極限後長途突擊的天才軍事家。這壹戰，項羽的三萬精騎屠殺了劉邦五十六萬聯軍的壹大半，劉邦被項羽追得到處都是。最後楚軍裏三層外三層的包圍了劉邦立。這時，神奇的壹幕發生了:
史記記載:三轉漢王。於是西北風起，斷樹造屋，飛沙走石，黑暗中迎楚軍。楚軍大亂，散得很厲害，而漢王只好帶著幾十人騎馬逃走。楚軍把漢王李圍了三層。恰在此時，大風從西北方向吹來，毀壞樹木，推倒房屋，飛沙走石，吹得天昏地暗，白晝變成了黑夜，向楚軍撲來。儲君大亂，隊伍崩潰，這樣，漢王才得以帶領幾十名騎兵慌忙逃離戰場。
劉邦就是因為這股大風才得以從楚軍手中逃脫。
之後劉邦繼續西逃。他神奇地遇到了自己的孩子，並和他們壹起逃走了。中間，劉邦幾次想扔下孩子獨自逃命，都被夏侯嬰攔住了。劉邦壹路逃亡，逃到滎陽(今河南省滎陽市)才安全。
很明顯，司馬遷不知道劉邦是怎麽逃出來的，因為戰場太混亂了。可能是楚軍和漢軍在追。可能劉邦也做了偽裝，司馬遷不可能記錄的這麽清楚。劉邦大概是乘亂而逃。