因其微小的鱗片而得名。體長，側平，頭略尖，吻鈍。小口，橫裂，下；上頜骨明顯且遊離，向後延伸至眼中心下方。上下頜、犁骨、腭骨、舌上有向內傾斜的牙齒。大眼睛，小鱗片，小脂鰭。幽門盲囊63-91，背部黑褐色，側部紅褐色，有不規則黑點。幼魚有幾條垂直的黑線。腹部呈銀白色。體色因棲息地不同而不同。常年棲息於山澗的群體，背部為綠褐色，體側為深色，腹部為白色，背鰭、臀鰭和脂肪鰭為黑色，外緣為黑色；胸鰭和腹鰭呈橙色，帶有黑色斑點。個體較小，體長不到350毫米，漁民稱之為“山鱗”。冬季洄遊到大河的細鱗魚體型較大，背部墨綠色，側部黃褐色，有黑色斑點，腹部為黑色；背鰭前角黑色；胸鰭和腹鰭為綠色和棕色；尾鰭有細長的黑色斑點，邊緣呈黑色；比前者亮，俗稱“河鱗”。繁殖季節，成魚體色暗，背鰭前鰭變黑，側面出現淡淡的紅點。在不同的年齡和棲息地，它的體色變化很大，壹般年齡大的魚比年齡小的魚顏色深。
三文魚是壹種冷水魚，多生活在水溫較低、水質清澈的流水中。冬季在神亭或支流河流中越冬，幼魚在石縫或巖堆中越冬。早春，河水解凍，它就從河流中遊洄遊到上遊產卵。秋季結冰前(8月後)，從上遊溪流遷徙至大河或河流。性成熟時間為3-5冬齡，體長約420毫米，產卵期為4-6月中旬，水溫為4-65438±02℃。產卵發生在水質清澈、水流緩慢的河段或哨聲的下端。繁殖後親魚大量死亡，尤其是雄魚。幼蟲喜歡潛伏在礫石空間之間，不常遊泳，通常以小魚、水生昆蟲、生活在岸邊的小動物和植物為食。非常貪吃，它胃裏的食物能占到自身體重的10%左右，能捕食比自己身體小壹半的魚。每天胃口最大的是早晚，其他時間都潛伏在溪底陰涼處。產卵後食欲特別旺盛。
在我國，分布於黑龍江至遼河的支流渾河上遊，河北、內蒙古的潮白河、灤河，黃河的渭河及其支流，長江漢水以北的支流荀子河、伍茲。在國外，它存在於俄羅斯東部、朝鮮和蒙古部分地區的河流中。
是黑龍江流域重要的經濟魚類。肉質豐滿，脂肪含量高(3.8-7.7%)，體大，壹般重1 kg，最大個體可達8 kg。另外，雞蛋也挺值錢的。