鴉片戰爭的失敗和壹系列不平等條約的簽訂，從根本上改變了中國的社會性質。外國資本主義從中國割讓香港島，賠款21萬銀元，開放廣州、福州、廈門、寧波、上海五個港口通商，以及協議關稅權、領事裁判權、片面最惠國待遇等壹系列特權，嚴重損害了中國的獨立主權。《南京條約》簽訂後，美、法相繼而來，乘機主張特權，逼迫清政府簽訂了壹系列不平等條約。鴉片戰爭標誌著中國近代史的開始。此後，中國遭受的苦難越來越多，中國人民面臨著更加復雜和曲折的鬥爭。
清政府開始壹步步成為列強統治中國的工具。隨著中國的領土、領海、司法、關稅、貿易主權開始受到嚴重損害，中國從壹個獨立的國家逐漸變成了壹個半殖民地半封建的國家。
隨著經濟的深入，外國的先進文化也傳入中國:自然科學洗去了國人的封建迷信和愚昧；外國的生活方式開始融入上流社會的生活；民主、自由、平等的思想也在中國悄然傳播，為戊戌變法和辛亥革命奠定了思想基礎。