據說屈原在五月初五投河自盡了。死後為龍所困，天下哀悼。他每天都往水裏扔五色的絲綢粽子來驅趕惡龍。
屈原縱身跳入汨羅江後，當地百姓立即劃船求救，直奔洞庭湖，卻沒有找到屈原的屍體。當時下著雨，湖上的船都聚集在岸邊的亭子旁。當人們得知是為了打撈賢臣屈博士時，又冒雨出門，沖進了茫茫洞庭湖。為了寄托哀思，逐漸發展為賽龍舟。
2.紀念孝順的女兒曹娥
相傳曹娥是東漢上虞人。她父親在河裏淹死了，幾天沒見到她的屍體。那時，孝順的女兒曹娥只有十四歲，日夜在河邊哭泣。17天之後，5月5日投河自盡，5天後撈出父親的屍體。這就被傳為神話，再傳到縣衙總督那裏，縣衙總督把它立為碑，讓弟子韓丹春作悼詞。
3.紀念伍子胥
春秋時期的伍子胥被吳王夫差陷害處死。子胥，忠臣，視死如歸。臨死前，他對鄰居們說:“我死了以後，要把我的眼睛挖出來，掛在吳京東門上，看著越軍進城，消滅吳。”然後他自殺了。夫差聽後大怒，於五月五日將子胥的屍體用皮子包好，投入江中。因此，據說端午節也是紀念伍子胥的日子。