極地雪藻在低溫下會保持“休眠”狀態，但壹旦溫度升高或受到陽光直接照射，就會大量繁殖，並分泌壹種特殊的蝦青素，以防止紫外線輻射。另外，蝦青素是類胡蘿蔔素，所以會呈現紅色。
在自然界中，這種異常現象被稱為“西瓜雪”，因為無論是顏色還是味道，紅雪都像西瓜。
值得註意的是，西瓜雪在歷史上並不是第壹次。公元前4世紀，古希臘哲學家亞裏士多德在《自然》短篇小說中提到了這壹現象，可見他也是西瓜雪的見證者之壹。但是西瓜雪的出現並不是壹個好的信號，因為它間接說明了南極的氣溫在逐漸升高。
西瓜雪會融化的更快；
與雪相比，西瓜雪反射的太陽光更少，所以雪會融化得更快，海平面會繼續上升。
牛津大學教授勞雷·贊納提到，在過去的150年中，海洋吸收的總熱量是全球人口每年使用能量的1000倍，這意味著海洋的溫度有所上升。壹旦海洋溫度升高，相對脆弱的海洋生態系統將受到沖擊，洋流系統將悄然發生變化。