“中元節”是漢族“三元”傳統節日之壹。“元”的意思是開始和開端。農歷的第壹個月是壹年的開始，所以它被稱為壹月。在古代，二甲子被視為“中元節”，即農歷七月十五(廣大南方地區俗稱“七月半”)。這壹天是漢人祭祀已故親人、緬懷祖先的日子，也是重要的“八節”之壹。
中元、上元、下元合稱為“三元”。上元是正月十五(元宵節)，中元是七月十五(中元節)，下元是十月十五。中元節和清明節、宗族壹起，是祖先崇拜的重要體現，兩千年來支撐著中國發展成為壹個世俗的國家和社會，而世界上大多數崇拜神靈的國家都演變成了宗教社會。