鞭笞春牛是開春時節壹項重要的春節活動。宋代孟淵《東京夢》記載“立春前壹日，春牛入開封鞭春。”所謂“鞭春”，就是鞭打春牛。
開春的前壹天，當地官員沐浴更衣，走到郊區，召集村民，為他們擺桌燒香磕頭；並在祭壇上做壹頭土牛，讓冒充莽神的人鞭打土牛。這種當地的牛被稱為“春牛”，意思是擊敗春牛的懶惰，迎來壹年的豐收。
春牛裝的是五谷雜糧，打起來就要打倒，砸爛。這樣，五谷將到處流出，象征著全年的大豐收。人們也把灑出來的谷物帶回家，放在自己的糧倉裏。據說這將導致豐收，使倉庫裝滿糧食。