木鱉果為多年生草質藤本，卷須與葉子對生，不分枝；圓形至闊卵形的葉片，通常三深裂，背面密生小乳頭狀突起；夏季開淺黃色花，花單性、雌雄同株，花柄上具有苞葉；長橢圓形果實，表面生多數軟刺，成熟時呈紅色。種子扁形有甲魚（鱉）的模樣，又像用木頭制成，所以被稱為木鱉果。多野生，也有栽培；產於中國廣東、廣西，臺灣等地，也產於越南以及周邊國家。
木鱉果的可食用部分是其外殼裏邊的紅色果肉，也是其種子（木鱉子）的外面紅色的外膜，這個是可以直接吃的。木鱉果的其他部分比如果殼、木鱉子雖然是中藥也是不能直接食用的。