在蒙古崛起之前,這是蒙古草原上所有遊牧民族的總稱。韃靼人曾居住在阿爾泰山大興安嶺以西、杭艾山以東,在歐亞民族大遷徙過程中西遷。蒙古人是繼承了“韃靼”這個名字的民族。當蒙古入侵西方時,羅斯的王子們仍然稱他們為韃靼人,而不是蒙古人。後來這裏殘存的蒙古政權叫喀山,主要民族是韃靼人。就連俄羅斯南部的壹個草原也叫韃靼草原。
從此,韃靼人就成了蒙古的代名詞,明初壹般稱之為蒙古韃靼人。同時也成為了其他遊牧民族的代名詞。