在世界歷史上，直到15世紀末，沒有壹個國家有關於玉米的記載。所以可以肯定的是，玉米是在1492年哥倫布發現美洲之後才傳播到世界各國的。
明朝中期，玉米於1531年傳入中國。在哥倫布發現美洲不到四十年後，玉米在廣西首次引入中國。至明末，傳至河北、山東、河南、陜西、甘肅、江蘇、安徽、廣東、廣西、雲南等十省。18、19世紀，中國大規模種植玉米，極大緩解了當時的糧食壓力。
同時，在十六、十七世紀，玉米傳入非洲、南歐等世界各地，也受到廣泛重視。如今，玉米是壹種重要的糧食作物，也是傳統的水稻和小麥。玉米也是畜牧業和水產養殖業的重要飼料來源。