高滲性脫水是指水和鈉同時丟失，但缺水多於缺鈉，所以血清鈉高於正常範圍，細胞外液高滲，也稱原發性缺水。缺水多於缺鈉時，細胞外液滲透壓升高，抗利尿激素分泌增加，腎小管對水的重吸收增加，尿量減少。醛固酮分泌增加，鈉和水的重吸收增加，以維持血容量。如果持續缺水，細胞外液滲透壓會進壹步升高，細胞內液會向細胞外移動，細胞內缺水程度會超過細胞外液，最終導致腦細胞缺水，出現腦功能障礙。
高滲性脫水主要是由於水分攝入不足或水分排泄過多，如長期禁食、上消化道梗阻、昏迷、高熱、氣管切開等。低滲性脫水主要是由於慢性液體丟失，如反復嘔吐、腹瀉、腸瘺或大面積燒傷創面滲液，只補充水分，不補充鈉。