發菜，學名是發狀念珠藻，分布於幹旱和半幹旱地區，因為其形狀和顏色很像人的頭發，所以也把它叫做發菜。產地基本都是在我國的西北部地區，如甘肅、寧夏、內蒙古等地區。因為發菜與發財諧音，而部分人為了圖吉利，討個好兆頭，因而大肆采購發菜。同時，廠家也以?寧夏五寶?，?高原山珍?等稱號對發菜進行宣傳，壹時間導致發菜價格水漲船高，全國陷入搶購發菜的熱潮。
早在民國時期，發菜便受到沿海地區壹帶人的追捧，甚至遠銷海外，成為壹些國家的重要的創匯產品。然而，發菜生長的地方大多都是幹旱和半幹旱地區，生態環境本來就很脆弱。發菜有著固沙的作用，本來能夠保護當地環境的發菜，卻因為位於西北地區這種大部分人生活水平欠佳的欠發達區域，被大肆挖掘，成為改善當地人經濟條件的工具。
在上個世紀八十年代初，西北地區就因為大肆挖掘發菜而導致草原植被被大面積破壞，對於本來生態環境就很脆弱的西北地區來說更是雪上加霜，沙塵暴等自然災害越來越多，對西北地區乃至國家的生態環境都造成了巨大的影響。有鑒於此，國家在1999年發布的《中國國家重點保護野生植物名錄》中，將發菜列為二級保護植物。2001年又將其列為壹級保護植物，並嚴令禁止發菜的采集收購和銷售出口。
從發菜在國內的熱銷，到遠銷海外，成為重要的創匯產品，再到被列為壹級保護植物，可以看到國人對於壹些事物仍存在迷信的思想，靠發菜這種被炒起來的植物來擺脫低生活水平是不現實的，真正想要脫貧還是得因地制宜，發展適合自己的經濟模式，而不是以破壞環境為代價來獲得經濟。