相傳蘇東坡在徐州時，東坡回贈了肉。據史書記載，蘇軾被任命為徐州周知是在公元1077年宋神宗熙寧十年四月。剛剛上任不到四個月的蘇東坡，就遭遇了黃河決口，洪水順著泗水直奔徐州的城門，接著就是暴雨，水位暴漲。看到利民的城市和人民處於非常危急的情況下。此時徐州官員蘇軾不顧個人安危，身先士卒，率領朝廷軍營，與全城百姓築堤護城。經過70多個日夜的努力，終於挽救了徐州市和利民群眾的生命財產安全。蘇東坡曾在《答魯墾荒》詩中說:“黃河初來西天，我驚其清而濁，夜聞沙岸上號角，卻見雪浪飄來飄去。”又雲:“舊路摧痕，明年更難。”真實地描述了抗洪的生動場面。
抗洪勝利後，城中百姓為了感謝與百姓朝夕相處、忍受艱難困苦的“父母”，紛紛宰殺豬羊，敲鑼打鼓送到周知衙門，以表心意。“老實”的蘇東坡也不推辭，壹壹收下，並親自指示廚師將這些豬羊肉分別煮熟，回贈給參加抗洪的人們。所以後來人們稱之為“東坡回肉”。百姓吃後都覺得這肉肥而不膩，香脆可口，無不叫好。據民國初年《董成鵬烹記》有壹首關於回肉的詩:“狂浪狂雨侵彭樓，日夜操勞知蘇州，三祭李，東坡烹回肉。”這就是這道菜的由來。
歷代文人寫的回饋肉的詩詞數不勝數。它的烹飪方法由廚師不斷改進，以純豬排骨為主要材料，並改進烹飪技術，使這道傳統美味菜肴更加美觀。
東坡煮肉的方法可見於他的《燉肉歌》:“文火少水，木火不起煙，熟了不急火，火盛了就美了。”