我國關於醉馬草毒性的文獻記錄最早見於1946年出版的《蘭州植物誌》，此後在許多文獻中也有相繼報道，並曾有人將它歸屬於烈性常年有毒植物。本地家畜壹般能夠識別醉馬草而不采食，但在過分饑餓、幹旱缺草或冬春牧草缺乏時，家畜不得不被迫采食而發生中毒。外地引入的家畜由於缺乏識別力往往可大量誤食而發生中毒甚至造成死亡。
雖然醉馬草中毒已有近百年歷史，但關於有毒成分的研究開始於20世紀80年代。
最初許多學者認為醉馬草中毒的原因是物理性刺傷所致，即家畜被醉馬草的芒刺刺入皮膚、口腔、扁桃體等處引起患病，而不是化學性中毒，這裏所說的醉馬草是同屬植物羽茅。張友傑等（1984）從醉馬草中分離出麥角新堿和異麥角新堿，但含量很低，且馬屬動物對其不敏感，不是主要有毒成分。黨曉鵬等（1989）對醉馬草化學成分進行了系統預試，認為醉馬草含有生物堿、蛋白質、多肽、氨基酸、糖類、酚類、內脂類、香豆精類及有機酸等成分。並經動物毒性篩選試驗證明生物堿是醉馬草的主要有毒成分。
據此通過生物堿的提取、分離和鑒定，從醉馬草中分離出壹種有機胺類生物堿——二烷雙胺，並取名為醉馬草毒素（stipatoxin）。分子式為C8H22N2Cl2，結構式見圖7-6、汪恩強等（1992）利用四甲基乙二胺的烷基化反應，人工合成了二氯化六甲基乙二胺。據James（1992）報道，美國西部和墨西哥的壹些山區生長壹種洋醉馬茅（skeepygzassstiparobusta），馬采食大約相當於體重1%的植物可引起昏睡2～3天，從中毒地區采集的洋醉馬茅檢驗證明都含有內生真菌，研究它與中毒的發生有關。