容量性瀉藥又稱瀉藥，因不被腸壁吸收而溶於水，所以能在腸內吸收大量水分，增加大便體積，起到導瀉作用。這類瀉藥的主要代表藥物是硫酸鎂。但是，由於它不能增加結腸張力，因此不適合那些腸道運動遲緩的患者。
刺激性瀉藥見效快，藥物或其代謝產物能刺激腸壁，增加腸道蠕動。這類藥主要有:果導、蓖麻油、大黃、番瀉葉等。但需要註意的是，這類藥物主要用於大便嵌頓，需要快速排便的人群，因其刺激腸黏膜和神經叢，可能引起大腸肌無力，形成藥物依賴，故不宜長期應用。
潤滑性瀉藥也叫大便軟化劑。這類藥物的主要作用是潤滑腸壁，軟化大便，使大便易於排出，如液體石蠟。這類藥物的主要缺點是口感差，作用弱，長期應用會造成脂溶性維生素吸收不良。
滲透性瀉藥，如乳果糖，不被人體吸收，細菌分解後釋放有機酸，作用於結腸。特別適合老人、孕婦、兒童及術後便秘者。糖尿病患者慎用。這種藥的主要缺點是在細菌的作用下會產生氣體，引起腹脹等不適。
腸動力藥通過加強腸道肌張力發揮作用，但往往需要與其他藥物聯合使用。
5-HT4受體激動劑，如替加色羅、聚乙二醇等，對便秘型腸易激綜合征有壹定療效，特別是對使用過滲透性瀉藥和腸纖維素但仍無效的患者。聚乙二醇(PEG)因不被腸道吸收，在腸道內不分解產酸，可用於成人多種原因引起的便秘。但這種藥物不適合炎癥性器質性腸病和未確診腹痛的患者，最好與其他藥物同服2小時。