其生存的適宜溫度為20～30℃。冬季水溫在5～6℃以下，夏季水溫在35～36℃以上時，潛居泥底（10～30厘米處）。泥鰍除用鰓呼吸外，如遇水中含氧量缺乏或幹旱時，能用皮膚和腸道呼吸。其腸壁很薄，密布血管，能直接吸空氣入腸進行腸道呼吸，廢氣由肛門排出，泥鰍的腸呼吸約占總呼吸氧量的1/3，泥鰍的這種特殊器官是其他任何魚類沒有的，因此它能適應家庭養魚中水源缺乏的狀況。
泥鰍為底棲魚類，棲息於河流、湖泊、溝渠水田、池沼等各種淺水多淤泥環境水域的底層。晝伏夜出，適應性強，可生活在腐殖質豐富的環境內。水中缺氧時，能跳躍到水面吞入空氣進行腸呼吸。在水池幹涸時，潛入泥中，只要泥土有少量水分保持濕潤，便不致死亡。
泥鰍廣泛分布於亞洲沿岸的中國、日本、朝鮮、俄羅斯及印度等地。喜棲息底層腐殖質的淤泥表層。泥鰍在底泥中或水的底層淤泥中活動，且喜晝伏夜出，長期在黑暗環境使其視力退化。但觸須、側線等卻十分敏感，在避敵和覓食活動中起到關鍵作用。泥鰍除了用鰓呼吸外，還能進行腸呼吸，所以它對低溶氧的忍耐力很強。在缺水的環境中，只要泥土保持濕潤，泥鰍仍可存活很長時間。泥鰍對環境的適應性很強，因而在鰍科100余種魚類中，唯獨泥鰍數量最多，分布最廣。