大熊貓主要以竹子為食，從食性上看，似乎應該歸為“食草動物”。但根據消化道的解剖生理特征和物種進化的觀點，它們都是食肉動物。在科學分類中，大熊貓屬於哺乳動物和食肉動物。這麽可愛的大熊貓，和虎、豹、豺等猛獸同屬壹個大家庭。大熊貓的祖先是名副其實的食肉動物:具有鋒利而發達的犬齒、短小的腸道和食肉動物的消化生理特征，大熊貓在進化過程中仍然保留著祖先的這些特征。只是因為生活環境發生了很大的變化，現代大熊貓變成了吃草的“食肉動物”。
事實上，在食肉家族的進化史中，有很多人隨著環境的變化而改變飲食習慣。為了生存，熊貓必須使它們的食物和習慣適應環境。漸漸地，它們退居到竹林深處，適應了低營養、低消化率的竹子。竹子缺乏營養，只能提供生存的基本營養。大熊貓逐漸進化出適應這種食譜的特性。
在野外，除了睡覺或短途活動，大熊貓每天進食時間長達14小時。壹只大熊貓每天要吃12-38kg的食物，接近其體重的40%。大熊貓喜歡吃竹子中營養最豐富、纖維素最少的部分，即嫩莖、嫩芽和竹筍。大熊貓的棲息地通常至少有兩種竹子。當壹種竹子開花枯死(竹子每30-120年周期性開花枯死)時，大熊貓可以轉種其他竹子。而棲息地破碎化的持續增加了棲息地只有壹種竹子的可能性。當這種竹子死亡時，這個地區的大熊貓將面臨饑餓的威脅。
熊貓的飲食還是比較簡單的，以吃竹子為主。