牙齒是壹種在很多脊椎動物上存在的結構，是人類身體最堅硬的器官，壹般而言，呈白色，質地堅硬。
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聚集於牙垢、牙菌斑、牙石“溫床”上而孳生的細菌，分解食物殘渣，釋放毒素。牙齦最容易受到細菌毒素的侵蝕，產生炎癥，並逐漸蔓延到牙根、牙槽骨。細菌在牙槽骨中生長繁殖，新陳代謝，破壞毛細血管，阻斷營養供給，降低成骨細胞活性，最終導致牙槽骨萎縮、骨質流失，牙床降低、牙齒根基變淺、牙齒變長。
中老年人，是患牙周病的高危人群，原因是成年人腦垂體某些生長激素分泌的減少或停止，會導致口腔及牙齦對於維生素C的吸收出現嚴重障礙，造成牙齦的營養不良，發生牙齦萎縮生理退化現象。
其它原因造成的營養不良，也是高危因素，因為合理的營養可促進牙周結締組織的代謝和生理性修復。其中維生素C可調節牙周組織的營養，有利於牙周炎的康復。
科學家發現，牙周病與壓力、悲傷、焦慮等心理問題存在密切聯系。原因是，人們在受到較大壓力的時候，會釋放出壹種皮質醇激素，這種激素水平的升高，會增加牙齦和腭骨受到細菌毒素破壞的速度，引起牙周疾病，或加重病情，也就是說，牙周病癥狀也是人體對於長期精神壓力的壹種應激反應。
國際糖尿病組織已將牙周病列為糖尿病並發癥之壹。原因是糖尿病引起糖代謝紊亂，導致機體組織，包括牙周軟組織抵抗力下降，使寄生於口腔的細菌大量繁殖，促進牙周組織形成牙菌斑和感染發生。