中國是世界上最早發現和使用鋅的國家，中國在10~11世紀是最早大規模生產鋅的國家。明末，宋的《天工開物》壹書載有世界上最早的煉鋅技術的記載。從1750到1850，人們開始用氧化鋅和硫化鋅治療疾病。1869年，勞林發現鋅存在於生物體內，是生物機體所必需的。1963報道缺鋅，於是鋅開始被列為人體必需營養素。鋅的生產過程非常簡單。將爐甘石(即菱鋅礦)裝入陶瓷罐中，密封，堆成錐形。鍋與鍋之間的空隙填滿木炭，將鍋打碎，就可以得到提取的鋅錠。此外，我國化學史和分析化學研究的先驅王連(1888—1966)在1956年對唐、宋、明、清等古錢幣進行了分析，發現宋代少生幣含鋅量較高，提出了我國在明代嘉靖年間開始使用鋅的正確科學結論。鋅的實際應用可能早於《天工開物》這本書。
在歐洲，17年底，德國化學家Kunkel指出異極礦(H2Zn2SiO5)中含有壹種金屬，可與銅制成黃銅合金。1739年，在英國發表了鋅蒸餾的專利文獻；1746年，德國化學家Magraff將異極性礦石和木炭放入密封容器中，煆燒提取鋅。這種煉鋅方法應該是從中國傳過來的。