明朝的文字獄始於洪武七年。當時蘇州知府魏官在張士誠宮舊址建新府。高啟的作品中有“龍蟠虎踞”二字，所以因觸犯朱元璋的禁忌而被殺。洪武十七年後，因賀謝而引起的文字獄很多。
洪武三十年南北榜壹案，考官因為卷子裏什麽都達到了，什麽都是最高君主最低大臣，所以被判嘲諷朝廷，言語惡毒。明初文字獄貫穿洪武，是明朝開國皇帝朱元璋推行文化專制的壹種極端措施，為後來的封建統治者所效仿。
對於繼續編纂甚至藏書的人，壹律以大逆不道之罪論處。清初的反清思想長期無法消除，尤其是依附舊明，宣揚防外夏思想的漢族士大夫，對鞏固清廷統治極為不利。為了加強滿族貴族的封建專制統治，必須以暴力打擊反清思想。
康雍之際，清朝皇室之間的權力鬥爭空前加劇，史稱官位之爭。雍正帝即位後，為了鞏固勝利，除了殺死奪取政權的君王外，還不惜用文字獄打擊黨內依附於君王的勢力。此外，還有皇帝濫用暴政、驕橫跋扈造成的文字獄。
文字獄是鞏固封建專制統治的政治手段。清初文字獄的不公正濫用，抑制言論，禁錮思想，造成了嚴重的歷史後果，極大地束縛了學術思想的發展，助長了阿諛之風和誣告之風，是歷史發展中的壹股濁流。
到了乾隆末期，壹方面清廷通過文字獄達到了預期的目的，另壹方面隱藏的社會危機愈演愈烈，清朝統治者面臨著比反清思潮更為嚴重的社會問題，文字獄也就趨於平靜。