瓊脂是親水膠體，分為條狀和粉末狀，不溶於冷水，溶於熱水。瓊脂粉優於瓊脂條，容易溶解。
瓊脂在日本被稱為Kanten。富含膳食纖維(80.9%)，高蛋白，低熱量。具有排毒養顏、瀉火潤腸、降血壓、降血糖、防癌的作用。它被聯合國糧農組織認定為20世紀的健康食品。
近年來，人們開始註意控制熱量攝入，也註意到膳食纖維能有效降低血糖和血膽固醇含量，於是壹些醫院開始使用瓊脂作為糖尿病、高血脂患者的輔助治療食品。由於其順滑潤喉的味道，瓊脂被越來越多的人認識到被廣泛應用於老年人的護理食譜中。食用瓊脂在日本變得流行起來。
瓊脂在食品工業的應用中具有極其有用和獨特的性質。其特點是具有固化、穩定等理化性質，能與某些物質形成絡合物。可用作增稠劑、促凝劑、懸浮劑、乳化劑、防腐劑和穩定劑。廣泛用於制作顆粒。
粒粒橘子及各種飲料、果凍、冰淇淋、糕點、軟糖、罐頭、肉制品、八寶粥、銀耳燕窩、湯類食品、冷食等。
食用時，將本品按1:50的比例加水，煮沸後稍加攪拌，即可食用。如果涼了再吃，效果會更好。甜味和鹹味可以根據每個人的口味隨意調整。也可以將本品用100倍的水煮沸成液體，然後加入白糖或冰糖或其他香料和食用色素，攪拌，冷卻至固體。比如水煮雞鴨肉、豬肉湯也可以加1%瓊脂。水煮冷卻，是上等的湯料冷凍食品。
瓊脂不宜與酸性食物混用，會影響其效果。
瓊脂不溶於糖溶液，當食品配方中含有瓊脂時，應在熱瓊脂溶液中加入糖。壹般熱瓊脂溶液冷卻到40℃以下會形成凝膠，85℃以下不會溶解成溶液。