北方韓城有種棉花的傳統。棉籽可以榨油，民間稱之為“清油”。世代食用，用於照明。油燈的主要燃料是煤油、柴油、桐油和機油。
燈作為照明的工具，其實只要有壹個盛著燃料的盤子，加上油和燈芯，就可以實現最原始的功能。壹定形狀的燈具的出現，是實用性和美觀性相結合的結果。早期的燈類似於陶器的“豆子”。
由於鑄造技術的改進，油燈和其他器皿壹樣，在造型上有了重要發展，創造了中國油燈藝術的輝煌。
煤油燈的原理
毛細作用是液體表面對固體表面的吸引力。毛細管插入浸液時管內液面上升高於管外液面，毛細管插入非浸液時管內液面下降低於管外液面的現象。毛巾吸水，地下水沿著土壤上升，這是毛細現象。
將壹滴銀放在幹凈的玻璃板上，它可以滾動而不會粘附在玻璃板上。將壹塊幹凈的玻璃板浸入水銀中，然後取出。水銀沒有附著在玻璃上。這種液體不附著在固體表面的現象叫做不潤濕。對於玻璃來說，水銀是壹種不可滲透的液體。
液體的表面類似於壹張繃緊的橡膠膜。如果液體表面是彎曲的，就有變平的趨勢，所以凹面對下面的液體施加張力，凸面對下面的液體施加壓力。
毛細管內浸液的液面呈凹形，對下面的液體產生拉力，使液體沿管壁上升。當向上的拉力等於管內液柱的重力時，管內液體停止上升，達到平衡。同樣的分析也可以解釋非浸液落入毛細管的現象。