西施同王昭君、貂蟬、楊玉環並成為四大美女，西施更是四大美女之首，後人贊譽女子?閉月羞花之貌，沈魚落雁之容?，其中的沈魚就是西施浣紗的典故，西施被後世稱作西子，蘇軾詩句中?欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜?中的西子指的就是西施。
西施是春秋時期越國人，天生麗質，當時越國被吳國打敗，幾乎亡國，越王勾踐向吳王稱臣，後被釋放回國，為滅吳國，運用大臣文種所獻的計策，針對吳王好色的特點，為吳王夫差獻上美人，令範蠡尋來西施，在訓練基本宮廷禮節以及舞曲技藝之後獻給夫差，夫差大喜，在姑蘇建設春宵宮，日日同西施玩樂，不理朝政，最終使得吳國衰落，為越國滅掉。
關於西施之後的結局，歷來就有著頗多的說法。大概就是以下6種。自縊，吳國覆滅後，西施本人完成了自己的使命，但對吳王和吳國壹直都有著愧疚的心理，在內心巨大的矛盾中無法解脫，自縊於宮中。
被範蠡溺死於太湖，吳國覆滅以後，越王勾踐也垂涎西施美貌，想要留在身邊，範蠡擔心越國落得和吳國壹樣的下場，堅決反對，派人用越王名義將西施騙到船上，狠心將西施推到湖中，溺死於太湖。
被吳人溺死於江中，因為吳國覆滅，憤怒的吳國人將怨氣撒到了西施身上，用錦緞將西施層層裹住，沈入揚子江中。被越王溺死於江中，勾踐為了避免西施美色誤了吳國，又誤了越國，將西施溺死於江中。被越王後溺死於江中，吳國覆滅後，勾踐想要將西施收入宮中，擔心危害越國同時威脅自身利益的越王後將西施裝進牛皮帶中溺死於江中。
比較浪漫的說法是吳國覆滅以後，西施追隨範蠡泛遊天下，這種說法最為廣泛，也許是因為人追求美的本性，被大多數人認同。