啤酒是壹種起泡酒，瓶裝或罐裝啤酒是二氧化碳的過飽和溶液。這些二氧化碳可以在發酵過程中產生，也可以在灌裝過程中添加。在密封的情況下，二氧化碳在水中的溶解度與壓力有關。壓力越高，溶解的二氧化碳越多。開瓶時，因為壓力變小，二氧化碳會從啤酒中分離出來，形成很多氣泡。如果啤酒劇烈運動(搖晃或快速倒入杯中)，與啤酒接觸的器皿表面粗糙，會更快產生更多氣泡。
然而，氣泡本身不足以形成持久的泡沫。壹般將可樂或香檳倒入杯中，也會產生大量的氣泡，但這些氣泡很快就會破裂，只會在周圍濺起小水滴，很難形成漂浮的氣泡。
啤酒中含有來自麥芽等原料的多種有機物，其中的肽類和蛋白質可以起到表面活性劑的作用，使氣泡不易破裂，更容易形成穩定的氣泡。
表面活性劑壹般是既有親水部分又有疏水部分的有機分子，在食品工業中常被稱為乳化劑。典型的表面活性劑有以下結構:它有壹個親水的極性基團部分(下圖中的球形頭部)和壹個非極性的疏水基團部分(下圖中的尾部)，喜歡溶解在非極性介質如油中。構成生物體細胞膜的磷脂分子、生物體中的多肽和許多蛋白質都可以用作表面活性劑。蛋白質壹般呈球形，沒有頭尾結構，表面有壹些親水和疏水基團。
密封啤酒是二氧化碳的過飽和溶液，其中含有大量可作為表面活性劑的有機分子，這也是啤酒能形成大量氣泡的原因。