酶是壹種具有特殊生物活性的物質，由氨基酸組成。它存在於所有活的動植物中，是維持機體正常功能、消化食物、修復組織等生命活動的必需物質。它參與幾乎所有的生命活動:思考、運動、睡眠、呼吸、憤怒、哭泣或激素分泌都是以酶為中心的活動結果。酶催化劑的催化作用促使機體的生化反應，促使生命現象的進步。沒有酶，生化反應就無法進行，五大營養素(碳水化合物、脂類、蛋白質、維生素、礦物質)對身體就變得無用，生命現象也就停止了。因此，酶對於生命的重要性不言而喻，甚至很多人稱之為“有生命的物質”、“控制壹切生命活動的物質”。
生物體內幾乎所有的化學變化都是在酶的催化下進行的，酶可以驅動原本不會發生的化學反應，也可以加速化學反應而不改變其本質。酶有很多種。有些酶會把蛋白質分解成更簡單的化合物，而有些酶會把這些化合物分解成更簡單的物質，直到分解成氨基酸，最後變成水和二氧化碳。食物的分解必須依靠數百種不同酶的作用。以我們吃的食物為例，其中的澱粉會通過唾液、胃液、胰液中所含的澱粉酶的作用，變成麥芽糖。然後，麥芽糖被小腸分泌的麥芽糖酶轉化為葡萄糖，被小腸吸收，進入體內各個器官。此外，在蛋白質，如肉類，脂肪必須由多種酶催化，以完成消化和代謝的過程。