該門動物種類繁多，分布廣泛，與人類關系密切。根據它們對人類的利益，可以分為有益和有害兩類，但這種劃分是相對的。比如蠍子和蜈蚣，都是分泌毒液咬人，但另壹方面又可以作為藥材治病。
有益節肢動物的作用主要表現在以下幾個方面:①供人類食用，尤其是甲殼綱的各種蝦蟹，不僅味道鮮美，而且營養價值很高；(2)提供工業原料，如蠶。目前，世界上人工飼養的國家和地區有40多個，年產蠶繭約800萬噸，蠶絲5萬噸。中國的蠶繭產量和絲綢產量均居世界第壹；(3)作為青魚、大黃魚、小黃魚、帶魚等經濟魚類的天然餌料，橈足類是主要餌料；在淡水區，橈足類、枝角類和昆蟲幼蟲對鰱魚、鱅魚等幼魚和成魚也有重要的餌料意義，尤其是枝角類，自古以來被中國漁民稱為魚昆蟲；(4)完成植物的授粉功能。油菜和各種果樹都是蟲媒植物，靠蜜蜂等昆蟲傳播花粉，否則不可能結果；⑤抑制害蟲，自然界中的各種動物、植物、微生物因其食性關系形成食物鏈。許多昆蟲以農作物、果樹、森林為食，稱之為害蟲，害蟲以肉食性蜘蛛等昆蟲為食，如上面提到的黃蜂抑制棉鈴蟲等。⑤制成藥物節肢動物本身或其產品可制成防治疾病的藥物，如蠍子、蜈蚣、地鱉等。鱟變形細胞溶解物血液具有超微量靈敏度(10-12g)，可制成試劑快速簡便地檢測內毒素和熱源物質。
有害節肢動物的危害主要有兩個。壹是傳播疾病，嚴重威脅人民健康和生命。所有能引起疾病的生物統稱為病原體(病原生物)，包括病毒、立克次體、螺旋體、細菌、真菌和寄生蟲。寄生蟲引起的疾病稱為寄生蟲病；由其他病原體引起的疾病稱為傳染病。寄生蟲病和傳染病的病原體本身缺乏流動性，必須借助外力傳播，尤其是昆蟲起著非常重要的作用。三分之二的人類傳染病是通過昆蟲媒介傳播的，如斑疹傷寒、回歸熱和戰壕熱。第二，它嚴重危害農作物、果樹和森林，特別是有害昆蟲每年從我們這裏奪走大量的食物、水果和木材。舊中國害蟲猖獗，尤其是飛蝗，危害尤為嚴重。自古以來，蝗災與水旱成為威脅我國人民的三大最嚴重的自然災害。蝗蟲分布廣泛，出現在長城以南、長江以北的平原地區，東起蘇魯海濱，西至陜西渭水流域，包括江蘇、安徽、河北、山東、河南、山西和陜西的壹部分。疫情期間，成群的飛蝗飛得很高，遮住了太陽。登陸後遍布山野，搶奪蘆葦和玉米、高粱、谷子、穗、大麥、小麥等禾本科作物，幾乎把作物的地上部分都吃光了(見圖-80)。當這些食物缺乏時，它們也吃其他作物，甚至樹葉。蝗災嚴重的地區，千裏紅田，饑腸轆轆的道路，慘不忍睹。從公元前707年到1917年清朝滅亡，2000多年的封建統治時期，平均每三年就發生壹次蝗災。1917之後，壹直到新中國成立，蝗災持續不減，幾乎每年都有發生，以1929和1938兩次災害最為嚴重。1929年蝗蟲大爆發的時候，長江岸邊的壹大群蝗蟲直奔滬寧鐵路下蜀站，鐵軌被封，火車停運，店鋪關門，只開小洞營業。1938年的壹場蝗災波及9省1市265縣，損失慘重。新中國成立後，重視治蝗，對草蝗孳生地進行了整治，使之成為良田，基本消滅了蝗災。