小年是我國漢族傳統節日，也被稱為謝竈、祭竈節、竈王節、祭竈、在不同的地方日期不同，在農歷臘月二十三或二十四(四川和貴州等部分地區臘月三十為小年，正月十五為大年)。小年被視為過年的開端。
小年是民間祭竈的日子。據說這壹天，竈王爺都要上天向玉皇大帝報告這壹家人的善惡，讓玉皇大帝賞罰。祭竈時，還要把關東糖用火融化，塗在在竈王爺的嘴上，這樣就他不能在玉帝面前說壞話。男不拜月，女不祭竈的習俗，因此祭竈王爺，只限於男子。
由於中國人基本食用稻米，熟食壹般不易保存，必須隨時烹煮。不像西方食用面包，可以壹次烘烤許多保存食用。所以對中國人來說，柴（燃料）是生活中七件事（柴米油鹽醬醋茶）裏第壹位重要的，沒有燃料，即使有基本糧食也沒有辦法食用。西方壹般壹個村莊只有壹個面包爐就足夠了，在中國必須每家都有壹個爐竈。
由於每家都有爐竈，所以由此產生壹個傳說，即玉皇大帝在每家派駐壹位監督員-竈神（司命竈君、竈君、竈王爺、竈王），以監督考察這壹家壹年的所作所為，到了臘月二十三日這壹天，竈神將上天向玉皇大帝匯報，玉皇大帝根據匯報來決定下壹年對這家是獎勵還是處罰，第二年新年竈神再回來繼續監督這家的作為。祭竈節這壹天，實際是各家歡送竈神上天的節日。
具體操作方式：由於壹般每家在竈臺附近貼有竈神畫像，有時還有竈王奶奶畫像陪伴，經過壹年煙熏火燎，畫像已舊，面目黢黑。要把舊像揭下，用稻草為竈神紮壹草馬，為了讓他上天言好事，回宮降吉祥，還要賄賂他，用壹塊黏稠的糖瓜或者是糕粘在他嘴上，以使其嘴甜只能說好事，然後和草馬壹起燒掉。這個過程被稱為辭竈。新年後再買壹幅新畫像，將竈神請回貼上。在中間這幾天內，由於沒有竈神的監督，壹般人放量暴飲暴食、聚眾賭博，放縱自己做壹些自己平時也認為不應該犯的小過錯。
祭竈節實際是中國古代世俗社會秩序的壹種反映，表現普通人對皇帝及其基層官員的恐懼，以及對基層官員賄賂的風氣，所謂瞞上不瞞下，只要把和自己最近的官員賄賂好，皇帝不會知道自己的所作所為，即使小有觸犯法律也可以逃避懲罰。
作糖瓜、祭竈是這壹天的主要活動，從此後就進入準備過年的階段，人們精神上開始放松。
小年由來
農歷十二月二十三和二十四，是中國民間傳統的祭竈日，又稱小年。傳說竈王爺原為平民張生，娶妻之後終日花天酒地，敗盡家業淪落到上街行乞。壹天，他乞討到了前妻郭丁香家，羞愧難當，壹頭鉆到竈鍋底下燒死了。
玉帝知道後，認為張生能回心轉意，還沒壞到底，既然死在了鍋底，就把他封為竈王，每年臘月二十三、二十四上天匯報，大年三十再回到竈底。老百姓覺得竈王壹定要敬重，因為他要上天匯報。於是，民間就有了臘月二十三、二十四的祭竈小年，祈求來年平安和財運。
宋代的範成大在他的《祭竈詩》中說：古傳臘月二十四，竈君朝天欲言事。雲車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。豬頭爛熱雙魚鮮，豆沙甘松粉餌團。男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢竈君喜。婢子鬥爭君莫聞，貓犬角穢君莫嗔；送君醉飽登天門，杓長杓短勿復雲，乞取利市歸來分。可以說，這首詩非常形象地說明了古代中國人民有關祭竈的風俗習慣。當然，這只是民間的傳說而已，是不足為信的。