了解和掌握河蟹的生活習性，是健康養蟹的基礎。
（1）棲居方式
河蟹喜歡在水質清晰、水草豐盛的淡水湖泊、江河中棲息。其棲息的方式有隱居和穴居兩種。在有潮水漲落的河川或各類水域的岸灘地帶，河蟹往往營穴居生活（圖2-2）。在餌料豐富、水位穩定、水質良好、水面開闊的湖泊、草蕩中，河蟹壹般不挖穴，隱伏在水草和底泥中過隱居生活。通常隱居的河蟹新陳代謝較強，生長較快，體色淡，腹部和步足水銹少，素有“青背、白臍、金爪、黃毛”清水蟹之稱。而穴居的河蟹新陳代謝較弱，生長較慢，體色較深，腹部和步足水銹多，素有“烏小蟹”之稱。
圖2-2 河蟹的洞穴
（2）食性
河蟹為雜食性甲殼類，動物性食物有魚、蝦、螺、蚌、蚯蚓及水生昆蟲等；植物性食物有金魚藻、菹草、伊樂藻、輪葉黑藻、眼子菜、苦草、浮萍、絲狀藻類、水葫蘆（鳳眼蓮）、水花生（喜旱蓮子草）、南瓜等；精飼料有豆餅、菜餅、玉米、小麥、稻谷等，但在壹般情況下，水草等食物較易獲得，故在自然環境中，其胃內食物組成常以植物性食物為主。河蟹不僅食量大，貪食，而且消化吸收能力強，河蟹耐饑餓能力強，長達1個月不吃食也不致餓死。水溫在5℃以下時，河蟹的代謝水平很低，攝食強度減弱或不攝食，在穴中蟄伏越冬。
（3）爭食和格鬥
河蟹不僅貪食，而且還有搶食和格鬥的天性。特別是人工養殖條件下，養殖密度大，易發生爭食和格鬥。為避免和減少格鬥，在人工養殖時可采取餌料多點、均勻投餌，動物性和植物性餌料要合理搭配，剛蛻殼的“軟殼蟹”要加以保護（如采取增加作為隱蔽物的水草數量、投餌區應與脫殼區分開等措施），以防止同類互相殘殺。
（4）自切和再生
捕捉河蟹時，若只抓住1～2只步足，它能很快將其足脫落而逃生，並在原處再生新足，新足明顯小於原來的步足，這就是自切和再生的結果，這是河蟹為適應自然環境而長期形成的壹種保護性本能，河蟹在整個生命過程中均有自切現象，但再生現象只有在幼蟹進行生長蛻殼階段存在，成熟蛻殼後，河蟹的再生功能消失。
（5）感覺和運動
河蟹有敏銳的視覺、嗅覺和觸覺。特別是嗅覺，該器官為埋在第1觸角的第1節中的平衡囊，屬化學感受器，對外界氣味的變化十分敏感。河蟹的攀高能力很強，特別是在蟹苗和仔蟹階段，由於其身體輕，依靠附肢剛毛上的吸附水，能在潮濕的玻璃上作垂直爬行。因此，河蟹在小水體養殖時，不僅需要添置良好的防逃設備，而且更重要的是要保持優良的養殖環境和提供優質餌料，只要養殖環境的生態條件好，河蟹就不會逃逸。
（6）對溫度的適應
河蟹對溫度的適應範圍較大，1℃以上、35℃以下都能生存，但它們對高溫的適應能力較差，在30℃以上的水域中，河蟹為躲避高溫，其穴居的比例大大提高，特別是蟹種，如長期在30℃以上水域中生活，就容易產生性早熟，因此，池塘小水體養蟹，在夏季必須采取降溫措施（如種植水草、提高水位等）。
（7）對光線的適應
河蟹喜歡弱光，畏強光。在水中晝伏夜出，在夜間河蟹依靠嗅覺，靠1對復眼在微弱的光線下尋找食物。漁民在捕撈河蟹時，就利用河蟹喜歡趨弱光的原理，在夜間采用燈光誘捕，捕獲量大大提高。