唐代人物畫的壹個重要種類是宗教人物畫。而在這方面最為突出的畫家是吳道子。
吳道子（685—785）生活於盛唐時期，少時孤貧，曾師法張旭和賀知章，後改學畫，技藝漸至精熟，“年未弱冠，窮丹青之妙”，20歲就名滿天下。當他浪跡洛陽時，唐玄宗聞其名，任之以內教博士，成為宮廷禦用畫家，唐玄宗還為他改名道玄。中國風格的佛教繪畫最終成型於吳道子手中，他被推崇為“畫聖”，歷代的民間畫工壹直奉他為“祖師”，道教中人更呼之為“吳道真君”、“吳真人”。文人畫家們也對他極為推崇，蘇軾將吳道子的繪畫與杜甫、韓愈、顏真卿等人的詩文、書法相並立：“詩至於杜子美，文至於韓退之，書至於顏魯公，畫至於吳道子，而古今之變，天下能事畢矣！”壹代宗師，盛名千古。
吳道子所處時代正是盛唐藝術的巔峰時期，李白、張旭、裴旻都與之同時生輝。不同的藝術形式往往可以互相借鑒，觸類旁通。吳道子的繪畫就曾與張旭的書法、裴旻的劍舞結合在壹起，成就了壹段藝術佳話。有壹次，吳道子隨唐玄宗到東都洛陽，遇到裴旻和張地，裴旻想以金帛請吳道子為他的亡親在洛陽的天宮寺創作壹幅佑福的壁畫。吳道子不受金帛，卻希望裴旻能為他舞劍壹曲，觀其壯氣，可借此揮毫。裴旻隨即應允，持劍起舞，其劍術神出鬼沒，變化萬端。吳道子看後激動無比，即興在寺院的墻壁上揮毫作畫，如有神助，筆走如飛，颯颯有聲，頃刻而成。其後，張旭又在墻壁上以狂草作書。在場的數千觀眾大飽眼福，興奮地贊嘆：“壹日之中，獲觀三絕！”這段傳奇不僅再壹次印證了不同藝術門類之間的淵源相通，而且也暗示了吳道子的繪畫與裴旻的劍舞、張旭的草書之間有著***同的審美趣味。
吳道子擅畫道釋人物，亦擅畫鳥獸、草木、臺閣，筆墨生風，氣勢雄峻。而宗教畫是他畫作中最有成就的部分。他所畫的三百多間屋子的宗教壁畫，人物栩栩如生，無壹雷同。另外，他畫佛像圓光、屋宇柱梁、彎弓挺刃皆壹筆揮就，即不用尺規等輔助工具就能信筆畫出佛像頭上的圓光。早年行筆較細，風格稠密，中年雄放，變為遒勁。他在繪畫藝術上最大的貢獻是發展了“線描”，創造了“蒓菜條”、“蘭葉描”等線型，把中國傳統線描繪畫技法提高到了壹個新境界，賦予了“線”以更加豐富的表現力和造型能力。其畫作線條律動，粗細互變，線型圓潤似“蒓菜條”，點畫之間，時見缺落，有筆不周而意周之妙。後人把他與張僧繇的畫法並稱為“疏體”，以區別於顧愷之、陸探微勁緊古拙的“密體”。他還喜用焦墨勾線畫人物，再略施以色彩渲染，淡彩墨痕，意態十足。這樣的畫作不像壹般宗教畫那樣色彩艷麗，但由於線條的力量，卻別具風味。
吳道子創立的這種色彩簡淡的宗教畫畫法，不論是較工細的密體，或是較粗放的疏體，在使用不同的表現手法時，都註意了整個畫面氣氛的統壹動感的表現，透出“天衣飛揚，滿壁風動”、“下筆有神”的效果。他畫的人物衣褶有飄舉之勢，波折起伏，宛如迎風起舞，靈動飄逸，故有“吳帶當風”之稱，其畫法被稱為“吳家樣”，又稱“吳裝”。這壹稱呼在繪畫史上常常與“曹衣出水”相提並論。兩者代表了兩種不同的繪畫表現方式。所謂“曹衣出水”指的是北齊人物畫名家曹仲達的畫法。從表現形態上看。吳道子所畫的人物服裝都很寬松，線條道勁有力，衣帶飄揚，如禦風而立，曹仲達的人物衣服褶紋多用細筆，緊緊貼在身上，就如剛從水中出來壹樣。曹氏的畫法是傳統的鐵線描，吳道子的畫法則是他獨有的吳氏線。相比較而言，吳之線條更具運動感和立體感，這與他早年修習書法的經歷可能有壹定的關系。他畫的人物形象大都具有壹定的立體感，所以人物生動逼真，“虬須雲鬢，數尺飛動”。相傳他畫的地獄圖相，被描寫為“圖中無壹所謂劍林、獄府、牛頭、馬面、青鬼、赤者，尚有壹種陰氣襲人而來，觀者不寒而栗”，引起觀者懼怕，甚至有些人不敢再吃肉。圖中雖未描繪任何恐怖事物，卻能產生如此強烈的感染力，使人在情緒上受到震動，實見其筆法之老辣獨到。
吳道子以畫宗教畫起家，結果後來武宗滅佛，受這個政治活動的牽連，所有供佛的寺院壁畫皆毀。經此劫後，吳道子的作品只剩下十分之壹不到。米芾用盡平生之力收集吳遭子作品，結果“白首只見四幅真跡”，而偽作則有300幅之多！可見仿吳宗吳之風的盛行。據宋《宣和畫譜》記載，時間過了幾百年，到宋代宣和年間，宮廷中還收藏有吳道子的卷軸畫93件。目前所存的畫跡、碑刻、畫目以及關乎吳道子的畫詩畫跋、口傳畫跡、海外存跡等還有391件。吳道子壁畫原作真跡已不復見，現存紙本是後人的摹本，卻形神俱佳，亦頗可觀。因此，從現存的壹些作品中我們依然可以真切地感受到“吳帶當風”的魅力。莫高窟103窟中的《維摩詰圖》被認為可能是他的作品。公認的吳畫代表作品是《天王送子圖》、《八七神仙卷》、《孔子行教像》、《菩薩》、《鬼伯》等。傳世作品有《天王送子圖》，又名《釋迦降生圖》卷，為凈飯王之子釋迦出生的故事，現藏日本大阪市立美術館，傳為宋人摹本。乃吳道子根據佛典《瑞應本起經》所繪的。作為壹幅佛誕名畫，可以從中看到佛教自印度傳入中國後，經漢末而至盛唐，漸漸與中國文化融合。畫中的人物已經深具本土化，不再是眼眶深凹、臉色黝黑，而完全是漢人模樣，如達摩樣。作為壹幅中國畫，由“鐵線”衍生出“蘭葉描”，又昭示著線描的壹個新時代的開始。《天王送子圖》構思獨到，氣勢磅礴，功力深厚，物象紛繁，給日後的宗教題材繪畫，尤其是佛道壁畫帶來深刻的影響。
但據說吳道子畫技精絕，可人品和師品都很劣差。他舍不得把絕技傳授給徒弟，壹畫到要害處就緊閉大門，讓徒弟不得近身，結果只好自己摸索。到了晚年，有壹個擅畫鬼神的皇甫胗聲名大噪，幾乎超過他，他就買兇把他殺了。此說真偽難辨，權當壹則野史，在茶余飯後聊起罷。