借助對立的力量，刻畫主體的人格力量。黑格爾說:“人格的偉大和力量，只能用矛盾的偉大和力量來衡量。”這種手法與中國古典名著《水滸傳》中“宋武打虎”壹段的手法十分相似。正如老虎的兇猛顯示了宋武的勇氣，馬林魚和鯊魚的兇猛顯示了老人的力量。作者用了很大的篇幅來描寫這條大魚的長度、寬度、高度、力量和美麗，並試圖渲染灰鯖鯊的兇猛，它有著“又大又尖的藍色腦袋、兩只大眼睛和那雙又長又咬的、吞噬壹切的臉頰”，並渲染“饑餓會咬壹只槳或壹只船的舵，會咬在水裏遊泳的人，會在海龜睡覺時咬掉它們的腿和四肢。”寫魚就是寫人。大魚鯊魚越兇猛，捕魚鬥鯊老人的形象就越光輝。
值得註意的是，人們在創造英雄時往往會將英雄神化，從而使英雄失去真實性。老人與海沒有犯這個錯誤。老人剛剛打死了壹條鯊魚，當他筋疲力盡的時候，突然看到兩條鯊魚又開始攻擊了。小說上寫著:“啊！”他喊了壹聲。這個聲音無法表達，也許就像是我感覺到壹顆釘子穿過他的手釘入木頭時不由自主的呼喊。失敗後，老人拖著疲憊的身體從岸邊回到自己的窩棚。路很近，但他不得不連續休息五次。這些描述生動地反映了鬥爭的艱辛。老人雖然勇敢，但畢竟是有血有肉的人。這樣寫，人物更真實。
在語言的運用上，激情與冷靜相結合，有助於刻畫老人的形象。海明威非常偏愛老人，感情豐富，但這種感情表面上看不見，深藏在作品深處。整個故事仿佛用冰冷的語言描述了壹件與自己無關的事情，很少有贊美老人的話語。原來《老人與海》描述的是壹場驚心動魄的打鬥場面。對此，雨可能會大聲呼喊，陀思妥耶夫斯基可能會痛苦呻吟，巴爾紮克可能會滔滔不絕——但海明威只有這種冷靜的敘述語言。這種語言，乍壹看和作品中描寫的東西不太協調，其實不然。因為它描寫了這樣壹場扣人心弦的鬥爭，表達了這樣壹種痛苦而深刻的人生哲理，也因為這種語言非常適合表達老人孤傲、高傲、堅強的個性，越能震撼讀者的心靈和理智，越能凸顯老人堅韌的性格，越能為了個人的感受把讀者拖入書中人物的境界。
老人形象之所以成功，最根本的原因是作者深入生活，選取真實的漁民作為典型，然後反復加工提煉。海明威晚年住在古巴海邊，經常和漁民壹起去釣魚，並和他們建立了深厚的友誼。他曾發起設立海明威杯，獎勵壹年中捕到最多魚的人。在談到《老人與海》的創作時，他說:“不管怎麽做，這壹次我有著不可思議的運氣，我完全可以把我的經歷傳達出來，讓它成為壹種還沒有人傳達過的經歷。好在我有個老好人，有個好孩子，最近作家都忘了這些事。”沒有深厚的生活基礎，沒有生活的原型和素材，是不可能塑造出如此成功的老年人藝術形象的。