中國許多地區在春節期間註重吃年糕。據說最早的年糕是在除夕夜用來祭神祭祖的，後來成為春節的食物。年糕是黃白相間的，象征金銀。年糕又叫“年糕”，與“年年高”諧音，表示人們的工作生活壹年比壹年好。所以有前人的壹首詩，把年糕叫做:“年糕之意稍深，白如銀黃金。我期待老了利潤高，我也真心希望自己有錢。”年糕因為諧音高，口味多樣，幾乎成了每個家庭春節的必備美食。
關於年糕的起源，有很多古老的傳說:
根據傳說，在古代，有壹個叫“年”的怪物。嚴冬，它下山搶人吃。有壹個聰明的部落叫高族。每年冬天，他們都提前把糧食切成塊，放在門外。人們躲在家裏。新年過後，人們用放在門外的食物填飽肚子。怪物吃飽肚子離開後，人們紛紛出門祝賀，慶幸自己平安躲過了最後壹年。這種習俗年復壹年地流傳下來。因為糧條是高家做的，為了養活年俗，把年和高連在壹起，叫年糕(諧音)。
另壹個傳說與伍子胥有關。春秋戰國時期，吳國醫生伍子胥修建了合綠城。他對部下說:我死後，如果國家有難，人民挨餓，妳們可以在城門下挖幾尺，自己找吃的。伍子胥死後，越國征服了吳國。危難之際，有人想起伍子胥生前的囑托，於是拆掉城墻，挖開土地。果然，他們挖出了許多可食用的“城磚”，也就是年糕，終於度過了難關。後來在臘月，人們用糯米做年糕祭祀伍子胥，同時也取每年壹步壹步爬山的吉祥之意。
年糕的味道因地而異。北京人喜歡吃紅棗年糕、百果年糕、糯米或黃米做的白年糕。河北人喜歡在年糕裏加入大棗、紅豆、綠豆壹起蒸。在山西北部，在內蒙古等地，過年有吃黃米面炒年糕的習俗，有的還會塞豆沙和棗泥，而山東人則用黃米和紅棗蒸年糕。北方的年糕主要是甜的，蒸的或者炒的，有的人幹脆就著糖吃。雖然略有不同，但意義是壹樣的。過年吃年糕，蘊含著人們對幸福美好生活的祝願和向往。