明礬作為壹種合法的添加劑，有很多用途。
明礬是常用的復合膨松劑中的酸性劑，它可以用在很多地方。明礬常見於烘焙發酵粉中，是不可或缺的膨松劑。明礬與碳酸鹽反應產生二氧化碳氣體，使面團發芽，形成致密的多孔組織，使產品蓬松、柔軟或酥脆。同時控制反應速度，充分提高膨松劑的效率。此外，它還可以調節食物的酸堿度。
明礬是海蜇等水產品不可缺少的脫水劑。明礬遇水呈酸性，能使海蜇保持凝固狀態，在具有壹定厚度的同時增加海蜇的彈性。明礬在魚糜制品加工中偶爾添加，如食用魚皮，主要起護色、抗氧化、凝固作用。
此外，食品級明礬在布丁中用作抗凝血劑和增稠劑；在蔬菜罐頭中，調節pH值；作為腌菜如泡菜中的防腐劑和脫水劑；在幹酪中制造凝結劑和增稠劑；在某些特定的葡萄酒中制造著色劑或加速某些烈酒的澄清。
明礬自古以來就被用作食品添加劑。
其實早在宋元時期，明礬就被廣泛應用於水產品加工、蔬菜加工、水果貯藏等食品加工中，被認為是食品加工制作技術成熟的標誌之壹。上面提到的用於海鮮的脫水劑、護色劑、防腐劑，都是宋元時期水產品加工技術的延續。
當時人們還喜歡用明礬焯壹下蔬菜，利用明礬的抗氧化性來保持蔬菜的新鮮。將水果浸泡在明礬水中，利用明礬中的鋁和果膠形成的果膠凝膠，防止細胞解體，使水果鮮嫩酥脆。明清時期，人們開始使用明礬作為肉類防腐劑。
合法的食品添加劑，過量使用也是有害的。
雖然明礬作為食品添加劑的歷史悠久，但現代研究發現，明礬對人的健康有害，主要體現在金屬元素鋁在人體內的慢性積累。
明礬中的鋁被人體吸收後難以排除體外，在人體內蓄積，損傷大腦和神經細胞，可能導致腦萎縮、癡呆等癥狀。近年來，許多研究指出，鋁與阿爾茨海默病密切相關。人體內積累的鋁還可能引起貧血和骨質疏松。
1989年，世界衛生組織(世衛組織)正式將鋁列為食品汙染物，要求嚴格控制，規定其每日攝入量為0-0.6 mg/kg體重。我國《食品添加劑使用標準GB2760-2011》要求食品中鋁的殘留量不得超過100 mg/kg(幹重)，並將明礬的使用限制在油炸食品、水產品、豆制品、發酵粉等。