元宵節是中國的傳統節日之壹，早在2000多年前的西漢就有了。觀賞元宵節始於東漢時期。明帝提倡佛教。他聽說佛教中有正月十五和尚觀舍利點燈拜佛的習俗，於是下令當晚在宮殿、寺廟點燈拜佛，讓所有士族、普通百姓都掛燈。
後來，這個佛教禮儀節日逐漸形成了盛大的民間節日。該節日經歷了從宮廷到民間，從中原到全國各地的發展過程。在漢文帝統治時期，正月十五被命名為元宵節。漢武帝時期，“太乙神”的祭祀活動定在正月十五。太壹:主宰宇宙萬物的神。
另壹種說法是，元宵節燃燈的習俗源於道教的“三元論”；正月十五是上元節，七月十五是中元節，十月初五是夏媛節。掌管上、中、下三要素的官分別是天、地、人，天官高興，元宵節要點燈。元宵節的節日和習俗活動隨著歷史的發展而延伸和擴大。
就節日的長短而言，漢代只有壹天，唐代三天，宋代五天。明朝從初八開始點燈——直到正月十七晚上才熄燈十天。與春節相連，白天是城市，熱鬧非凡，晚上燈火通明，蔚為壯觀。尤其是精致多彩的燈光，更是春節期間娛樂活動的壹大亮點。
到了清代，更有舞龍、舞獅、旱船、踩高蹺、跳秧歌等“百戲”，但節期縮短為四至五天。
上元意味著新年的第壹個月圓之夜。上元節的起源在《雜記》中記載為歲，是道教的刻板印象。道教曾稱每年正月十五為上元節，七月十五為中元節，十月十五為夏媛節，合稱“三元節”。
漢末道教重要派別五鬥米道所拜之神為天官、地官、水官，說天佑百姓，地官赦罪，水官解厄，並配三官三元，說上元天官生於正月十五，中原地官生於七月十五，夏媛水官生於十月十五。這樣，這個月的第十五天就叫做上元節。
南宋吳在《梁璐夢》中說:“十五矽節是上元人蒙天佑的生日。”說天公保佑百姓，地方官贖罪，元宵節習俗的真正動機是因為它處於壹個新的時間點，人們充分利用這個特殊的時間階段來表達對生活的祝願。