海蛇喜歡棲息在大陸架和島嶼周圍的淺水中，在水深超過100米的遠海中很少見。它們中的壹些喜歡呆在沙子或泥漿底部的混合水中，而另壹些喜歡在珊瑚礁周圍的清澈水中活動。海蛇在不同的深度潛水，有些更深，有些更淺。已經在四五十米的深度看到過海蛇。淺海蛇壹般下潛不到30分鐘，在水面停留時間很短。它們只是壹次露出頭，深呼吸，然後再次潛入水中。深水海蛇在水上停留的時間很長，尤其是傍晚和夜間。它們可以潛水長達2-3個小時。
海蛇對食物是有選擇性的，很多海蛇的食性和它們的體型有關。有些海蛇又粗又大，但脖子又細又長，頭卻出奇的小。幾乎所有這些海蛇都以挖掘鰻魚為食。壹些海蛇以魚卵為食。這些海蛇牙齒小，尖牙和毒腺很少。還有壹些海蛇喜歡捕食有刺的魚。在菲律賓的北薩延海，有壹種海蛇以鰻魚尾巴的鯰魚為食。鰻尾鯰魚身上的毒刺很痛，甚至會嚴重刺傷人，但海蛇並不在意。除了魚，海蛇還經常攻擊更大的生物。
海蛇的毒液屬於最強的動物毒液。鉤嘴海蛇的毒液是眼鏡蛇毒液的兩倍，是氰化鈉的80倍。海蛇毒液的成分是類似眼鏡蛇毒液的神經毒性，但奇怪的是，它的毒液主要損害的是隨意肌，而不是神經系統。海蛇咬人無痛感，其毒性發作有潛伏期。被海蛇咬傷後，30分鐘甚至3小時內沒有明顯中毒癥狀。但是，這是很危險的，容易讓人麻木。事實上，上海蛇毒被人體吸收的速度非常快。中毒後首先感覺到的是肌肉無力、酸痛、眼瞼下垂、下頜僵直，有點像破傷風的癥狀。同時，妳的心臟和腎臟也會嚴重受損。被咬的人可能會在幾小時到幾天內死亡。大多數海蛇只有在受到騷擾時才會傷人。