他會做自己的菜，燒肉也很拿手。他的許多著名詩作，如《吃豬肉》、《美食家賦》、《丁的《送鵝》、《豆豬肉湯》等，都體現了他對飲食烹飪的濃厚興趣。
據說“東坡肉”起源於徐州。在宋神宗熙寧十年(1077)，四月，蘇軾去了徐州周知。7月7日，宜州曹村塄壹帶黃河決口，8月21日洪水圍困徐州。蘇軾以身殉國，帶領禁軍大營和全城百姓抗洪築堤保城。經過70多個日夜的努力，徐州城終於得救了。
城裏的人都很高興，他們壹個接壹個地宰殺了豬和羊，帶著酒和蔬菜到政府去安慰他們。蘇軾無法拒絕。收下後，他親自指導家人做紅燒肉，還給參加抗洪的人。百姓吃後都覺得肉肥而不膩，香脆可口，壹致稱之為“回頭肉”。從此，“回頭肉”就傳遍了徐州，成為徐州的傳統名菜。這在《徐州文史資料》、《徐州風光誌》、《徐州古今名菜》中都有記載。
元豐三年(公元1080年)二月壹日，蘇軾被貶黃州，為的副使。在黃州期間，他親自烹制紅燒肉，並將自己的經歷寫在《吃豬肉》壹詩中:“黃州好，價低如糞土，富者不肯吃，貧者不懂烹飪。慢壹點火，水少壹點，火滿了就好看了。每天早點來打壹碗，就全是自己的掌控了。”這道菜當時還沒有名字。？
蘇軾的紅燒肉因其名而得名“東坡肉”，真正聞名全國，是在蘇軾第二次做杭州太守的時候。那時，西湖的大部分已經被雜草消滅了。他上任後，組織民工鏟除雜草，疏浚湖泊，修建橋梁，恢復了西湖的面貌，增加了景點。
杭州人民非常感謝他。聽說他平時最喜歡吃紅燒肉，所以很多人都齊聲來送豬肉。在收到大量豬肉後，他讓家人將肉切成方塊，加入調料和酒，用他的烹飪方法煨熟，分發給參加疏浚西湖的農民工。大家吃後都稱贊酥肉味道鮮美，肥而不膩，於是人們以他的名字命名為“東坡肉”。