食用藻類。藻體毛發狀，平直或彎曲，棕色，幹後呈棕黑色，往往許多藻體繞結成團，最大藻團直徑達0.5米；單壹藻體幹燥時寬0.3～0.51毫米，吸水後粘滑而帶彈性，直徑可達1.2毫米。藻體內的藻絲直或彎曲，許多藻絲幾乎縱向平行排列在厚而有明顯層理的膠質被內；單壹藻絲的膠鞘薄而不明顯，無色。細胞球形或略呈長球形，直徑4～5（～6）微米，內含物呈藍綠色。異形胞端生或間生，球形，直徑為5～6（～7）微米。
發菜大量產於中國內蒙古自治區、寧夏回族自治區和甘肅、青海、陜西等省的幹旱和半幹旱地區，全年降雨量在80～250毫米之間的、母質為第三紀紅土地區生長較多。蘇聯、蒙古人民***和國、捷克斯洛伐克、法國、美國、墨西哥、摩洛哥、索馬裏和阿爾及利亞等國也有。發菜是中國特別是南方的傳統副食品。
發菜是壹種陸生藍藻，學名為發狀念珠藻，它屬於念珠藻科念珠藻屬，是具異形胞的絲狀體藍藻，通常它成群聚生。如果把壹根發菜絲用水浸潤幾分鐘後，用光學顯微鏡可觀察到它包含有幾十到幾百條絲狀體。它們的外圍是褐色的膠狀物質，絲狀體之間也充滿著膠狀物。用電子顯微鏡還可看到，除了藍藻外，還有細菌***生在壹起。
發菜主要分布在幹旱的荒漠草原。我國的寧夏、甘肅、青海、內蒙古和河北北部都有發菜。在世界上除我國外，還在俄羅斯、法國、尼日利亞等國發現有發菜生長。
發菜是壹種能固氮的光合原核生物。它的絲狀體中主要有兩種細胞：壹種是營養細胞，呈綠色，進行光合作用———吸收、釋放、合成有機物質；另壹種是異形細胞，體積較大，細胞壁較厚，顏色較淡，主要進行固氮作用———把空氣中的氮氣還原成氨，合成氨基酸。由於發菜能用無機碳和無機氮合成有機碳和有機氮，對改良荒漠土壤，繁衍其他生物有重要意義。發菜被譽為“開發荒漠的先鋒”。由於發菜是重要的出口商品，每年在西北和華北各地對發菜進行掠奪性采收，已嚴重破壞了當地的生態環境，造成了嚴重的後果。幾十年來我國科技工作者對此進行人工栽培養殖的實驗，已經取得了壹定的進展。
采集發菜會造成如此嚴重破壞的原因是，發菜只生長在易沙化的地區，而且它的卷須常與能固定土壤的植被根莖纏繞在壹起。人們不是壹根根地拔發菜，而是把視線內的壹切植物連根拔起，稍後再加以分類。這樣造成了土地松軟，當風力加強時，沙土就隨風飛揚形成沙塵暴。