關於賽龍舟的起源有很多說法，比如祭祀曹娥、屈原、水神或龍神，其起源可以追溯到戰國時期。龍舟賽最早傳入日本、越南、英國等周邊國家，是2010年廣州亞運會的正式比賽項目。
“賽龍舟”是戰國時期就有的習俗。在戰國時期，人們在鼓聲中雕刻龍形的獨木舟，並進行比賽，以娛樂神和人。此時，賽龍舟是儀式中半宗教半娛樂的節目。在兩湖地區，祭祀屈原與賽龍舟密切相關。也許在屈原、曹娥、伍子胥死後，當地的人們也用靈魂船來送他們的靈魂下葬，所以有這個習俗。但賽龍舟除了紀念屈原，在各地也被賦予了不同的意義。
賽龍舟前，請邀龍，祭神。比如廣東端午節，端午節前要出水，在南海廟裏拜南海神，裝上龍頭和龍尾，然後準備賽跑。並買壹對紙公雞放在龍舟上，以為可以保佑船平安。閩臺赴媽祖廟朝拜。有的直接在河邊祭龍首，殺雞，龍首滴血，如四川、貴州等個別地區。
賽龍舟前，會舉行各種祭祀儀式和紀念儀式。壹般來說，香燭點燃，紙錢燃燒，為雞，米，肉，水果祭品，粽子等。現在這些迷信的儀式已經不多見了，但以前人們到龍宮祭祀時，氣氛非常嚴肅，祈求農業豐收，風調雨順，辟邪辟邪，萬事如意，還祝福劃船安全。用人們的話說，“要吉祥”表達了人們內心的美好願望。
遠在屈原之前，沅陵就有龍舟了。沅陵龍舟起源於古代，祭祀的對象是五河各族的祖先——盤瓠。盤瓠曾在沅陵半溪石洞定居，生了六兒六女，子女間通婚，繁衍成苗、瑤、侗、土、畬、黎六個民族。盤瓠死後，六個部落盛宴款待巫師，並邀請上帝讓他復活。由於沅陵山水密，巫師不知道自己的靈魂落在了哪裏，於是要求各族建造龍舟，逐溪逐河尋找喊聲，最終演變成劃船招魂的崇巫活動。沅陵龍舟起源於5000年前，比紀念屈原的說法早了3000多年。
二、端午節賽龍舟的意義
在兩湖地區，祭祀屈原與賽龍舟密切相關。也許在屈原、曹娥、伍子胥死後，當地的人們也用靈魂船來送他們的靈魂下葬，所以有這個習俗。但賽龍舟除了紀念屈原，在各地也被賦予了不同的意義。
賽龍舟前，會舉行各種祭祀儀式和紀念儀式。壹般來說，香燭點燃，紙錢燃燒，為雞，米，肉，水果祭品，粽子等。現在這些迷信的儀式已經不多見了，但以前人們到龍宮祭祀時，氣氛非常嚴肅，祈求農業豐收，風調雨順，辟邪辟邪，萬事如意，還祝福劃船安全。用人們的話說，“要吉祥”表達了人們內心的美好願望。