除了陸地，古代中國的對外交通路線也有海上通道。海上航線，或從泉州、廣州、杭州、揚州等華南港口直飛西航；或者通過滇緬通道，再從緬甸南部經海路向西；或者經由中亞轉運到印度半島的港口，然後通過海路運輸到西方。最重要的壹條是從泉州經東南亞、西亞到非洲、埃及、肯尼亞等國的海上航線，被稱為海上“絲綢之路”。明代著名航海家鄭和曾率領船隊七下西洋，為東西方經濟文化交流做出了巨大貢獻。
絲綢之路雖然以運輸絲綢和絲織品而得名，但通過絲綢之路運輸的貨物遠不止這些物品，還有漆器、瓷器、鐵器、茶葉等等。從這條路向東傳播的物品有西方的玻璃、寶石、葡萄、石榴、核桃、芝麻、葫蘆(黃瓜)、大蒜、胡蘿蔔等。，以及大碗馬和無花果中國古代四大發明(火藥、指南針、造紙術和活字印刷術)也通過陸海絲綢之路傳到西方；西方國家的文學、藝術和宗教也傳到了中國。絲綢之路就像壹條華麗而堅韌的絲綢領帶，鏈接了人類古老的文明，溝通了人類的智慧和創造力，促進了古代東西方的經濟、文化和科技交流，加強了各國人民之間的友誼和友好交往，對人類社會的進步和發展發揮了巨大的歷史作用。
“香料之路”是古代溝通亞非歐貿易的主要海上通道。公元9世紀，威尼斯商人在君士坦丁堡購買東南亞島嶼出產的丁香、肉桂、豆蔻、胡椒等香料，轉賣到歐洲，獲利豐厚。15世紀歐洲人發現新的海上航線後，葡萄牙人和荷蘭人先後入侵香料產區，通過不等價交換和直接掠奪的方式將大量香料運入歐洲市場，獲利驚人。這條從東南亞島嶼向歐洲市場運輸香料的海上航線被稱為“香料之路”。