古代傳說源於對春秋時代晉國忠臣介子推的紀念。晉國君主晉獻公寵愛妃子驪姬，於是殺掉太子申生，打算改傳位於驪姬之子奚齊。太子弟重耳為逃避災禍，只好逃命他國，途中貧病交加，險些凍餓而死。隨行的介子推偷偷割下自己大腿上壹片肉，制成羹湯獻給重耳，才使其得以保全生命，度過難關。後來，重耳歸國，當上晉國國君，即為晉文公+然而，在封賞隨從流亡的功臣時，晉文公卻惟獨忘掉了介子推。當晉文公得知介子推攜其老母躲進綿山，過起隱居生活時，便多次派人召請其上朝受封，介子推卻直意不出。這時，有人獻計放火燒山，認為介於推是個孝子，他壹定會保護老母，下山避火。不料，大火過後，人們發現介子推竟然與老母壹起，抱著大樹被燒死。晉文公極為愧疚痛悔，大哭之後，遂下令將介子推厚葬又將其遇難之日定為寒食節，全國嚴禁舉火，無論何人——律不準吃熱的食物，以示對介子推的悼念之意。
寒食節，又稱熟食節、禁煙節、冷節。它的日期，是距冬至壹百零五日，也就是清明前壹天或兩天。這個節日的主要節俗就就是禁火，不許生火煮食，只能吃備好的熟食、冷食，故而得名。寒食節已有2500多年的歷史。清明節則形成於唐代，盛行於宋代。後來，由於清明與寒食的日子接近，而寒食是民間禁火掃墓的日子，漸漸的，寒食與清明就合二為壹了，而寒食既成為清明的別稱，也變成為清明時節的壹個習俗，清明之日不動煙火，只吃涼的食品。
寒食節的來歷其壹是周代仲春末禁火的習俗。古人因季節不同，用不同的樹木鉆火，有改季改火之俗。而每次改火之後，就要換取新火。新火未至，就禁止人們生火。《周禮·秋官·司炬氏》雲：“仲春以木鐸修火禁於國中。”禁火期間不能舉炊，須得預先準備好食物，以備禁火期間食用，這種食物即所謂“寒食”。