微波爐的加熱方式簡單來說就是將電能轉化為微波能，由磁控管來完成。磁控管發射高頻微波時，食物中的分子高速振動並相互碰撞，從而產生食物加熱所需的熱能。熱能積累到壹定程度後，食物就會被煮熟，從而達到加熱食物的目的。這大概就是微波加熱的原理。只要仔細觀察就會發現，微波爐的內壁是金屬的，不能用金屬餐具加熱食物。這是為什麽呢？因為金屬反射微波，不能像電壹樣傳導微波。除了金屬餐具，其他陶瓷、玻璃餐具都可以放入微波爐，因為微波可以穿透這些材料。
加熱速度快，熱效率高由於食物的導熱系數通常較低，用壹般的加熱方法要使物體內外溫度壹致需要較長的時間。通過微波加熱，可以同時直接加熱物體的內部和外部。比普通電爐加熱食物快4-10倍，可節約電能30%-80%。加熱均勻，控制方便，微波穿透能力強，能穿透到物體內部，使其受熱均勻，外部焦炭不會向內生長。磁控管發射微波，通電後能立即產生交變電場並加熱，斷電後立即停止加熱，便於控制。能保持食物原有的色澤、形狀和營養，還具有殺菌作用。
用微波爐烹飪食物時幹凈方便，沒有汁液溢出，不會使食物產生煙霧和焦味，也不會增加廚房的溫度。而且可以直接加熱碗中的食物，省去了壹般方法轉移食物的麻煩。單獨用微波加熱的食物表面不能形成金焦層，缺少燒烤的味道；不適合烹飪較厚的食物，因為微波只能穿透食物到50-80mm的深度，即表面吸收微波較多，吸收越遠越小；爐腔內微波輻射不均勻，烹調食物受熱不均勻；因為微波烹飪食物所需的時間很短，壹旦超過時間，食物就會煮過頭，需要格外小心。