大腸癌包括結腸癌與直腸癌，是常見的惡性腫瘤。本病以男性較多見，男女之比約1.65 ∶ 1，發病年齡約75% 在31 ～ 60 歲，發病高峰在45 歲左右，但30 歲以下的青年型大腸癌並不少見。本病在我國的發病特點為：大腸癌的發病年齡比歐美約提前10 年，且青年型大腸癌比歐美多見；大腸癌常見於結腸下段，國內所見約近半數位於直腸，比歐美直腸癌的發生率高。
大腸癌的病因尚未明確，可能與下列因素有關。
（1）飲食因素。大腸癌的發病情況在不同國家、不同地區差異很大，壹般認為高脂食譜與食物纖維不足是主要發病原因。高脂肪飲食，特別是含有飽和脂肪酸的飲食，食後使腸內的膽酸、膽固醇量增加，在腸道細菌的作用下，此兩者的代謝產物可能為大腸癌的致病物質。食物纖維（如纖維素、果膠、半纖維素、木質素等）能稀釋腸內殘留物，增加糞便量，使糞便從腸道排空加快，減少致癌物質和大腸黏膜接觸的機會，故進食富含纖維的食物可減少大腸癌的發病機會。
（2）結腸息肉。據統計，大腸癌的發病率在有結腸息肉者中高出無結腸息肉者約5 倍。結腸息肉主要為管狀腺瘤與乳頭狀腺瘤（亦稱絨毛狀腺瘤）。組織病理學證實，結腸腺瘤可癌變，尤其是後者的癌變率可達40% ～ 50%，家族性多發性結腸息肉病，癌變發生率更高。
（3）慢性大腸炎癥。潰瘍性結腸炎的大腸癌發生率高於正常人群5 ～ 10 倍，慢性細菌性痢疾、慢性阿米巴腸病以及克羅恩病發生大腸癌比同年齡對照人群高。據認為，在炎癥增生的過程中，常可形成炎性息肉，進而發生癌變，但所需時間較長，比結腸息肉的大腸癌發生率低。女性生殖系癌經放射治療後，常引起放射性直腸結腸炎，少數可發生癌變。慢性血吸蟲病，因腸壁蟲卵沈積與毒素刺激，可能導致腸黏膜慢性潰瘍、上皮增生、炎性息肉形成，進而引起癌變。
（4）其他因素。亞硝胺類化合物，可能是大腸癌的致病因素之壹。
鉬是硝酸還原酶作用中不可缺少的成分，當土壤中鉬含量減少或缺乏時，會使植物中的硝酸鹽積聚，而硝酸鹽是形成亞硝胺的前身。
原發性與獲得性免疫缺陷癥也是本病的致病因素。