美國東部時間上午9點(北京時間22點)，也就是哥倫比亞號降落前16分鐘，飛機突然從雷達上消失。電視圖像顯示，解體的哥倫比亞號在德克薩斯州上空劃出了幾條白色軌跡。
美國國家航空航天局沒有立即宣布包括壹名以色列宇航員在內的機組人員遇難，但是肯尼迪機場的旗幟已經降半旗。目前，在得克薩斯州搜尋哥倫比亞號殘骸的工作仍在繼續，美國國家航空航天局已經警告人們不要觸摸任何碎片，因為航天飛機的發動機上覆蓋著劇毒的化學塗料。
哥倫比亞號不存在飛向迫降的可能性。美國國家航空航天局的發言人凱勒·赫連告訴CNN:“在這種情況下，恐怕哥大別無選擇。”
事件發生後，布什總統立即結束了在戴維營的短暫休假，返回白宮密切關註事態的進壹步發展。
哥倫比亞號是美國現有的四架航天飛機中服役時間最長的。這起事故讓人想起了1986年10月28日挑戰者號的墜毀，當時機上7名宇航員全部遇難。
美國聯邦調查局的女發言人安吉拉·貝爾表示，沒有直接證據表明該事件與恐怖分子有關。
哥倫比亞號當時正在203，000英尺的高度飛行，時速為65，438+02，500英裏。
美國國家航空航天局的女發言人凱瑟琳·沃森(Catherine Watson)告訴全國公共廣播網:“目前，所有的飛行控制人員都在努力尋找可以解釋所發生事情的數據。”但是當被問及是否有宇航員能夠生還時，沃森流下了眼淚。
在哥倫比亞號上遇難的7名宇航員是裏克·赫茲本、威廉·麥克庫爾、米歇爾·安德爾森、大衛·布朗、凱爾帕納·喬拉、勞雷爾·克拉克和以色列人伊蘭·拉蒙。
以色列總理沙龍說:“這壹事件對兩國政府、兩國人民和遇難宇航員的家屬來說是壹場巨大的悲劇。”
哥倫比亞號解體後，帶有有毒物質的碎片散落在得克薩斯州東部約190公裏長的狹長地帶。壹條160公裏長的煙塵和金屬顆粒帶仍然籠罩著這個州和路易斯安那州的大片土地。掉落的碎片還穿透了德克薩斯州許多房屋的屋頂，並在住宅區引發火災，造成至少27人受傷。